第二百七十話 Episode：紫苑【凡才】
八歳の時。
僕は初めて、久世家以外の後継者候補に出会った。
三流派の“特訓”。
それは名ばかりで、
実際は次世代の値踏みだった。
霧島家の後継者候補は、
僕と同い年の女だった。
霧島響。
こいつは弱かった。
模擬戦なんかしなくても、
僕と響の間には歴然とした差があった。
それでも、
やれと言われたからやった。
それから、
御影家の後継者候補。
御影篝。
僕より一つ年下の、
病気の子どもだった。
霊力だけ強くて身体は脆い。
浅葱と同じ、欠陥品だ。
——なのに。
母親は、
大事そうに篝のことを抱えていた。
父親も、
優しい眼差しで篝のことを見ていた。
……理解できなかった。
よくわからないモヤモヤした感情が、
僕の中で動いた。
だからだろう。
バチィッ！！
「……あっ！」
僕の飛ばした霊力が、
訓練場の隅にいた篝に当たる。
「ごめん、手が滑った」
まあ、
僕にも多少子どもらしさが残ってたわけだ。
「かがちゃん！！」
母親が篝を抱きしめた。
「紫苑くん……！
やって良いことと悪いことがわからないのか！？」
父親は僕を嗜めた。
それが余計に、僕を苛立たせた。
——良いことと、悪いこと？
「あはははは！紫苑ちゃんおもろ！！」
叔父は笑ってたし。
ばあちゃんだって、何も言わなかった。
——蒼嶺だって。
「紫苑。篝くんは病気なんだから」
薄く笑って、篝のことを見下してた。
——ほらな。
力のあるやつが正義。
「欠陥品」
それからも、
僕は篝に会うたび意地悪な言葉をかけ続けた。
「宝の持ち腐れだね」
とにかく。
初めて会った時からずっと、僕は篝が嫌いだった。
そうして、
あの日の“特訓”は僕が圧勝して終わった。
響にも、はとこの奏にも。
それから、蒼嶺にも。
「はあっ！！」
蒼嶺が床を蹴った。
思ったより、速い。
少なくとも、さっきまでよりは退屈しなさそうだった。
毎日、ちゃんと訓練してるんだろうね。
でも。
「遅いね」
「……っ！？」
振り抜かれた拳をかわして、
蒼嶺の胸元へ指を伸ばした。
圧縮された霊力を弾く。
バチィッ！！
「ぐっ……！！」
蒼嶺が畳を転がった。
「……まだ……！」
すぐに立ち上がる。
また向かってくる。
何度倒しても。
何回でも。
——『……まだ、です……！』
響も、奏も、そうだった。
「はぁ……はぁ……っ」
——何で？
勝てないって、
本人が一番わかってるはずなのに。
「……俺は……お前より、強くなる……！」
ああ。
「そっか」
——凡才って、こういうものなのか。
僕には、よくわからない。
もう一度、蒼嶺を畳へ沈めた。
「頑張ってね」
「……くっ……！」
あの時の、蒼嶺の心底悔しそうな顔より、
ばあちゃんの満足そうな笑顔の方が頭に残ってる。
……死ぬほど気持ち悪かったから。
「あーあ⭐︎やっぱ蒼ちゃん負けちゃった⭐︎」
叔父も笑っていた。
だけど——
「じいさん、どうするよ？」
「……紫苑……」
じいちゃんだけは、
一ミリも笑っていなかった。
それもそうだ。
三流派の当主や祓い師が見守る中、
僕は蒼嶺よりも強いことを証明したのだから。
そして、この頃から——
僕は外出時、頻繁に奇襲を受けるようになった。
仕向けられた霊。
知らない祓い師。
まあ、じいちゃん派の刺客だろうね。
その度に返り討ちにしてやったけど。
「しばらく、家と学校以外の外出を控えよ」
それ以降、
僕はほとんどの時間を一人で過ごした。
厳密に言うと、一人じゃない。
侍従の見張り付きだったから。
小学校では、
「みんな外でドッヂボールしてるよ。
紫苑くんも行ってきたら？」
気にかけてくれる教師もいた。
「……僕、やりたいって言ってないけど」
ドッヂボールして、何か役に立つの？
「やれと言うならやりますけど」
「ううん。無理してやらなくても良いよ」
——どっちなんだよ。
「紫苑くんは、一人が好きなんだね」
人数に、好きとか嫌いとかあるの？
次第に、教師は僕に声をかけなくなった。
クラスの子どもも僕に声をかけなくなった。
気づけば——
僕は“話しかけちゃいけない存在”になっていた。
「紫苑くん。お父さんもお母さんもいないんだって。
そういう子には、関わらない方がいいってママが言ってた」
「紫苑くんって、ギフテッドってやつなんだって！
先生が言ってた！」
「俺らとは違う世界の子なんだよ」
——そう。
僕は特別な存在なんだ。
呑気に生きてるお前らとは違う。
だから、友達なんて必要ない。
だけど。
「紫苑様。お帰りなさい」
「……うん」
爺や。
物心ついた頃から、
僕のお世話をしてくれた侍従のひとり。
久世家の他の人間と違ってピリピリしてなくて、
どこか温かい雰囲気のある人だった。
爺やの顔を見ると、息が楽にできた。
ほんのちょっとだけ、ね。
「爺やって、みんなとちょっと違うよね」
「……そうですかね？」
「うん」
——そう思ってしまったのが、
間違いだったと気づくのは、すぐだった。
僕の生きる世界には、
信用できる人間なんて、
誰一人いないのに。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：8月12日21時
第二百七十一話 Episode：紫苑【ゆきむすめ】
