第百九十八話 譲れないもの
＊＊＊
臨海公園の奥。立ち入り禁止の未整備区域。
生い茂った木々の中、
桃華は蔦に囚われていた。
――しかしそれは、始まりに過ぎなかった。
暗い雑木林に、
動きを止めたショベルカーが佇む。
花火会場からは数百メートルしか離れていないのに、
祭りの喧騒は遠く聞こえるだけだった。
囚われた桃華の頭が、ぐったりと垂れる。
その唇から、かすかに寝息が漏れた。
「さて……時間じゃな」
腕を組み、桃華と向かい合うのは、
霧島琴子――ミラだった。
ミラの手元に光が集まり、怪しげな紋様を描き出す。
――霧島家の、封印術。
ミラの掌が、桃華の身体に触れた瞬間――
ビリッッ！！
霊力が弾け、浴衣が破ける。
顕になった腹部へ紋様が写された。
「……っ！？」
桃華の瞼が開く。
ミラは後ろを振り返った。
「……結界は張っておいたが、今のはさすがにバレたじゃろうな。
まあ、すぐには辿り着けんじゃろう」
「……熱っ……！何よこれ！！」
ミラの視線が桃華へ戻る。
「暴れるな。力を封じ込めただけじゃ」
「封印……！？
燦宮の霊力に、効くわけないでしょ！！」
燦宮の霊力は唯一無二。
本来ならば、封印術は効かない。
「それはどうかのう？」
蔦がまた、桃華に絡みつく。
突き出した棘が皮膚に食い込んだ。
「……っ！？」
桃華が表情を歪める。
「検証しよう」
地面から生えた蔦が椅子の形を成す。
ミラはそこへ腰掛けて足を組んだ。
「ただ待つのもつまらぬ。どれ、何か話でもしようか」
桃華がミラを睨みつける。
「……あんたと話すことなんかないわよ」
ミラは気に留めず、悠々と続けた。
「お主は御影の味方になったのか？」
「だから話すことはないって言ってんの！」
ミラの声が低くなる。
「燦宮も消されるぞ」
桃華は嘲笑った。
「おあいにく様。
桃華も三流派の争いに巻き込まれるのはごめんよ」
「ならばなぜ奴らの肩を持つ？」
「それは――うっ！？」
桃華の身体に痺れが走った。
ミラの口元が吊り上がる。
「……効いてきたようじゃな」
「……はぁ……はぁ……」
呼吸が浅くなる。
毒が、回っている……？
「な……んで……！？」
――燦宮に、毒は効かないはずなのに。
「封印は成功じゃ」
ミラが椅子から立ち上がった。
するりと蔦が地面へ戻っていく。
「二種類を封じるのは無理じゃったが、桃色だけ封じられれば十分じゃ」
ミラは桃華に背を向けた。
「ちょっと！待ちなさい！！」
――三流派がどうなろうと、興味はないわ。
だけど。
この力が、なくなることは困るのよ……！
――『燦宮の力で、たくさんの人を救える』
桃華の脳に、父親の言葉が響いた。
――『私たちの使命だよ』
桃華にだって、
譲れないものがあるの……！
「誰が強いかなんかより、もっと大切なことがあるでしょ！？
人を踏みつけるために、強くなるんじゃない！」
桃華はミラの背中へ叫んだ。
「それだけの力があるなら、
その力で人を救いたいとは思わないの！？」
ミラの足が止まった。
「……燦宮は、確か奉仕活動が好きじゃったな」
ゆっくりと、ミラが振り返る。
「残念じゃが、わしは弱い者には興味がないわ」
暗く濁った瞳が、桃華を捉えた。
「世の中の大半はそうじゃ。力は己のために使うもの」
「……だから救えるのに亡くなる人が絶えないのよ……」
ミラはまた、桃華に背を向けた。
暗闇にヒールの音が鳴り響く。
「力のない者のために強い者が傷つくなど、本末転倒」
ミラが暗闇に消えようとした、その時。
――カツン。
暗闇の奥で、
誰かの足音が鳴った。
ミラの前方から――
一閃。
青白い光が瞬いた。
「桃華様！！」
刃がミラに届く直前、
地面から生えた蔦が防壁を作った。
ズバッ！！
切り裂かれた蔦の間から姿を現したのは――
「遅くなりました……！」
「暮羽！！」
霊刀に、青白い光が灯る。
「思ったより早かったのう」
「今、助けます」
暮羽はそのまま地を蹴った。
一気に距離を詰め――ミラの喉元へ刀が迫る。
「ほう？」
カンッ！！
咄嗟に生えた蔦が刀を弾いた。
――硬い！？
同じ蔦のはずなのに……！
暮羽は後方へ跳んで距離を取った。
ミラがため息を吐く。
「お主じゃ勝てんぞ」
ミラは顎を上げて暮羽を見下した。
「まあ、遊んでやっても良いじゃろう」
ヒュッ！
蔦が暮羽に向かって伸びる。
暮羽は刀を薙ぎ払った。
カンッ！カァンッ！！
蔦と刀がぶつかり合う。
ミラは唇を舐めた。
「……ようついて来れとるのう」
目の前に蔦が飛んでくる。
暮羽は身体を反らし、下から刀を振り上げた。
カァンッ！
――弾かれる。
「暮羽！！」
桃華の声が飛んだ。
「よく見なさい！さっき切れたでしょ！？」
「……はい」
暮羽は目を細めた。
蔦は一本一本、流れている霊力が違う。
ヒュンッ！
――やっぱり。
攻撃をしかけるその瞬間、
一気に霊力を流して硬化してる。
「全部硬いわけじゃないわ！」
カァンッ！！
弾かれる。
まともに打ち合えば、いずれ押し切られる。
――私一人では届かない。
ならば。
暮羽は駆け出した。
ヒュッ！！
蔦が暮羽の頬を掠める。
紙一重で身体を捻って避けた。
ヒュンッ！！
今度は、足元。
暮羽は地面を蹴り、宙で身体を回転させた。
蔦が顔の横を通り過ぎる。
ヒュッ！ヒュッ！
――この蔦は切らない。
避けるだけ。
一歩。
また一歩。
暮羽は確実に前へ進んでいた。
「動きは良いが、逃げるだけじゃ勝てんぞ？」
暮羽は答えなかった。
徐々にミラの横を抜け、
桃華との距離を詰めていく。
「近づいたとて届かん。無駄じゃ」
「……あなたではありません」
刀を、振り抜く。
――そっちの蔦は、硬くない。
「桃華様！！」
ズバァッ！！
桃華を拘束していた蔦が宙を舞った。
遅れて、
桃華の身体が前へ傾く。
「……上出来よ、暮羽」
震える指の間――宝石が煌めく。
青白い光を灯し、
ミラへ向かって放った。
バチバチバチィッ！！
焼け焦げる音と共に、
ミラの身体から黒い煙が上がる。
「……うっ……」
ミラの声がわずかに漏れた。
崩れ落ちる桃華を暮羽が支える。
「桃華様！！」
破れた浴衣から覗く素肌を隠すように、
スーツのジャケットで桃華を包んだ。
煙の中――
「随分贅沢な戦い方じゃのう……」
着物の裾は焦げていた。
だが。
ミラは笑っていた。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：6月10日21時
第百九十九話 星の雨
