第百九十五話 Episode：響【帰る場所】
私は、常夜ノ会に入った。
そこには、私と同じ年頃の男の子が二人いた。
二人とも、私より先にこの場所に来て、
私と同じ――もう、帰る場所のない人間だった。
「後取り候補だったんだって？俺と同じだな」
戒。
「響、ヨロシク」
そして、白寧。
「まあ、仲良くやろうぜ」
霧島家の人間といるより、
ずっと私は私らしくいられている気がした。
「常夜として動く時は、これを使うのじゃ」
霊力を増幅させる“薬”。
使用するのは躊躇われたが、
赤い霊力は私を安心させてくれた。
私は強い。
……そう思い込ませてくれる。
使用した後の反動も、忘れてしまう程に。
一度使えば、二度も三度も同じだった。
五月。
三年ぶりに訪れた分家の訓練場で、
私は初めて奏を傷つけた。
――『考え直しましょう！私も力になりますから！』
奏の声は、変わらず真っ直ぐだった。
だけど、
心の中まで響いてこなかった。
……今更、何？
本当に辛かった時、
手を差し伸べてくれたのは琴子様の方だった。
私の悔しさも、絶望も。
あんたなら、気付いてくれると思っていたのに。
もう、あんたの隣で笑えない。
……そこは、私の居場所じゃない。
だから、
私は奏に別れを告げた。
次に会った時。小須観音で。
奏の音は、前よりずっと強くなっていた。
……私を追いかけてきたみたいに。
それでも、
見ないふりをした。
私の中に初めて迷いが生じたのは、
戒と白寧が捨てられた日だった。
あれほど組織に尽くしたのに。
たった一度、負けただけで。
私が選んだこの場所は、
そういう場所なのだと、やっと理解した。
――私も利用されているだけなのでは？
そんな考えが、頭に過ぎるようになった。
負けたら終わり。
弱いものは捨てられる。
霧島家のように。
……いや。
詠慈様は、本当に私を捨てたのだろうか。
“いらない”なんて、
言われた記憶はない。
負けたら私も戒のようにされる。
それは霧島の禁忌だ。
もう絶対に、戻れなくなる。
胸の奥が落ち着かなかった。
――考えるな。
覚悟して、ここに来たんだろう。
三度目、篝くんの屋敷で会った奏は、
また真っ直ぐな声で私に叫んだ。
――『響の思いは、当主様やお爺様には伝えたのですか？』
……言ってどうなる？
“本当は選んで欲しかった”、なんて言ったところで、
否定されるに決まってる。
――『あなただって、伝統に囚われて諦めてる！！』
正しく響く、その声が、
止まっていた私の思考を動かした。
――“囚われ”。
“女だからなれない”とか、
“弱いからいけない”とか。
……誰が言った言葉だったの？
”選ばれたい”って言うくせに。
――『一番“霧島らしかった”のは響だよ』
あの人は、ちゃんと見てくれる人だって、
わかっていたくせに。
“差し伸べてくれなかった”と言う前に、
私は、
本当に掴もうと手を伸ばしていたの？
“選ばれなかった”なんて――
勝手に決めつけて、
拗ねていただけなのかもしれない。
今、手を伸ばせば、
何か変わるのだろうか。
――『響ちゃんだって、戻れる』
まだ、戻れるのだろうか。
いや、伊吹と私は違う。
脅されたわけじゃない。
自ら選んでこの場所に来た。
私は、戻れない。
そう思っていた。
でも――
――『こっちへ来て！』
全身全霊の奏の音は、
伊吹の思いも乗せて、
私に真っ直ぐ届いた。
だからあの時、
私から手を伸ばしていた。
あなたの手を掴めば、
正しい場所にすくい上げてくれると思ったの。
指と指が触れかけた、
その直前。
私は琴子様に絡め取られた。
その後のことは、
はっきりと思い出せない。
ただ、私の身体が、
自分じゃない“何か”に奪われたことだけはわかった。
――『約束です！！』
――『霧島家の未来は、きっと明るいね』
あの約束と、詠慈様の言葉だけが、
何度も何度も頭の中を巡っていた。
――まだ、終わりたくない。
ドンッッ！！
霞む意識の中、
奏の音と、花火の音が重なって響いた。
はっきりと、鮮明に。
心臓の奥まで響いたその音色が、
私を暗闇から引っ張り上げる。
ねえ。奏。
また、隣で私の手を握ってくれる？
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：6月7日15時
第百九十六話 約束の音
