第百九十一話 Episode：響【現実】
霧島本家。訓練場。
この日、“特訓”と称して、
三流派の子どもたちが集められていた。
大人たちは、子どもを見る目をしていなかった。
……品定めするみたいな目だった。
負ければ、“霧島は弱い”と笑われる。
正直、負ける気はしなかった。
私は、誰より努力してきたから。
奏と一緒に訓練場の下座に腰を下ろす。
「はー！どきどきしますね！」
奏が私の顔を覗き込んだ。
「……そうね」
その時。
「御影家の皆様が、ご到着になられました」
訓練場に入ってきた、美しい少年。
一瞬――場の空気が止まった。
「本家嫡男、篝様です」
しかし、
「……ごほっ……ごほっ……」
「篝様は体調が優れないため、特訓には参加されません」
篝くんは、
母親に抱えられるようにして訓練場の端に座った。
……咳き込んでいるのに、
周囲の空気だけが異様にざわついている。
篝くんの隣では、母親が静かに背中を摩っていた。
だけど、あの子の霊圧は少しも静まらない。
……ずるい。
病気なのに、
どうしてあんなに強いんだろう。
「持病だそうよ」
「霊力は申し分ないけどね。
御影はもう、終わりかな」
大人たちのヒソヒソ話が聞こえてくる。
私はそれを、耳を澄ませて聞いていた。
「病気……可哀想ですね」
隣の奏が、小さく呟いた。
「え？」
そうか。“可哀想”。
普通だったら心配して当然だ。
なのに彼が病気だとわかった瞬間、
私は、安心してしまっていた。
……ここにいる大人たちと同じだ。
「久世家の皆様が、ご到着になられました」
紫髪の老女が現れ、
上座の席に静かに腰を下ろす。
その瞬間、
周囲のざわめきが、ぴたりと止んだ。
「本家嫡男、蒼嶺様。嫡女の葵様です」
肩口で切り揃えられた癖のない青髪が、揃って揺れる。
二人は礼儀正しくお辞儀をし、訓練場に入ってきた。
その霊力に、肌がピリついた。
だが、次の瞬間――
ゾクッ！！
二人の気配をかき消す、恐ろしい霊圧。
身体が固まった。
後ろに――もう一人、いる。
「甥の、紫苑様です」
訓練場がどよめいた。
白い肌。丸くて大きな目。
久世家特有の、肩口で揃えられた髪は、
老女と同じ鮮やかな紫色だった。
一瞬、女の子かと思った。
なのに、
霊力だけは化け物みたいに強い。
「……よろしくお願いします」
感情のない声だった。
彼は、周囲の視線にも興味がなさそうに、
退屈そうな目で訓練場を見渡していた。
――久世家の神童。
あれで私と同い年？
大人の祓い師より、格上じゃないか。
「……っ」
震える手を必死に抑えた。
怖い。
なのに、目が離せない。
「……お姉さん……」
奏が私の手を握る。
――奏の方が、怖いに決まってる。
「奏、大丈夫よ。
これは、“特訓”なんだから」
「……はい」
誰と誰がどの順番で戦うかは、
子どもたちには知らされていない。
奏は分家の子だ。
呼ばれないと思っていた。
「では、初めに。
久世家、紫苑様。霧島家、奏様。前へ」
進行役が淡々と述べた。
……奏？
どうして、最初に？
しかも、久世紫苑と？
「まずは軽く、様子見だな」
「紫苑様の力を拝見したい」
後ろから、大人たちの声が聞こえた。
「……お姉さん……怖いです……」
奏の小さな手が震えている。
私だって怖かった。
なのに大人たちは、誰も止めない。
……なんで？
奏、怖がってるのに。
私は、奏の手を強く握り返した。
上座に目をやる。
霧島家当主――詠慈様は静かに座っていた。
白い反面の奥から、
ただ、訓練場を見つめている。
紫苑くんが畳へ上がった。
「奏様。前へ」
「は、はい！」
奏が立ち上がる。
繋いだ手が、ゆっくりと離れた。
「お姉さん、私、がんばります」
「……奏……」
「霧島は女も強いって、見せつけます！」
「……！」
胸の奥が熱くなった。
私が言った言葉を、
奏は覚えていてくれた。
奏が紫苑くんと向き合う。
シンとした訓練場に、進行役の声が落ちた。
「初め」
奏が震える手でお札を構える。
私が教えた、霧島家の伝統だ。
対する紫苑くんは、
虚な目をしてぼんやりと立っていた。
「い、いきます！」
シュッ！
奏のお札が飛ぶ。
紫苑くんが右手をかざした。
――ボッ。
奏のお札は、紫苑くんに届く前に燃え落ちた。
「えっ！？」
訓練場が騒めく。
「も、もう一回！」
奏はお札を構えて、駆け出した。
至近距離でぶつける気だ。
だけど――危険だ……！
「奏！！」
思わず叫んでいた。
「やあっ！」
紫苑くんの顔面へ向けて、奏がお札を投げる。
紫苑くんは片手でひらりとお札を払うと、
奏の額に人差し指を、軽く押し当てた。
次の瞬間――
その指に、霊力が集まる。
「……あっ……」
バチィッ！！
奏の身体が、軽々と吹き飛ばされた。
足がすくむ。
見ていられなくて、私は目を閉じた。
ドンッ！！
畳に、叩きつけられる音。
「……う……うう……」
苦しそうな声。
なのに、誰も何も言わない。
恐る恐る瞼を開くと――
「あ……！」
奏は、ふらつきながら立ち上がっていた。
「……まだ、です……！」
紫苑くんの眉が、ぴくりと動いた。
奏がまた、お札を構える。
通用しないってわかるのに……！
奏は駆け出した。
シュッ！
シュッ！！
お札が飛ぶ。
だけど紫苑くんの目前で燃える。
届かない。
それでも――
「やあー！！」
奏は紫苑くん目掛けて、拳を振り抜いていた。
次の瞬間。
「遅い」
紫苑くんは、奏の後ろにいた。
奏の背中に、
指が触れる。
バチィィィッ！！
さっきより大きな音。
「……あっ……」
奏が、白目を剥く。
そのまま畳に倒れ込んだ。
「終わりだね」
紫苑くんの指先に、また霊力が集まっていく。
……嘘。
まだ、やる気なの……？
「……っ！」
周りを見回す。
その場にいる大人全員が、
息を呑んで紫苑くんを見ていた。
……そうじゃないでしょ……！
私は、飛び出していた。
「奏に触らないで！！」
「響様！お下がりください！」
進行役が声を上げた。
「奏の手当てをして！早く！！」
訓練場が静まり返る。
誰も動かない。
誰も畳に上がろうとしない。
――それでも。
「こんなの、特訓じゃない！！」
霧島家は、
こんなことをする家じゃない。
……そう思っていたのに。
紫苑くんの瞳が、私を捉えた。
さっきまで虚ろだった目が、
少しだけ、興味を持ったみたいに細められる。
「次、お前？」
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：6月6日12時
百九十二話 Episode：響【理想】
