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第15話「無価値にする一手」

メルセデスは、血に濡れた床に伏せる兵士たちと、その中でただ一人立っている俺を見渡すと、腹の底から込み上げるような高笑いを響かせた。

「ははっ……なるほどなぁ」

ゆっくりと歩きながら近づいてくる。

その目は、明らかに先程までとは違っていた。

「全員殺さずに落としたか」

楽しそうに、しかしどこか感心したように言う。

「賢いじゃねぇか」

その言葉の意味は、すぐに理解できた。

こいつは分かっている。

俺が“殺さなかった理由”を。

王都に戻れば、兵士を殺した時点で終わりだ。

どれだけ正当防衛でも、どれだけ理由があっても、王の意向一つで“謀反”にされる可能性がある。

だから俺は、殺さなかった。

殺せなかったんじゃない。

選ばなかった。

その最善策を。

だが。

メルセデスは、その“最善”を踏み潰すように笑う。

「でもよ」

片手を軽く上げる。

その掌の上に、何かが滲むように現れた。

黒い。

歪な形をした、小さな刃。

明らかに普通の武器じゃない。

「残念だな」

次の瞬間、それを地面へと勢いよく突き刺した。

鈍い音。

刃は深く床に食い込む。

位置。

リュナの顔のすぐ横。

目と鼻の先。

あと数センチずれていれば、確実に刺さっていた。

「――ッ」

思わず踏み出しかける。

だが、止まる。

動けば終わる。

そう分かる。

次の瞬間だった。

床に広がっていた血が、変色する。

じわりと。

ゆっくりと。

だが確実に。

赤から黒へ。

「……なに」

思わず声が漏れる。

メルセデスは口角を上げる。

「残念」

軽く肩をすくめる。

「これ毒だから」

その言葉と同時に。

倒れていた兵士の一人が、びくりと身体を跳ねさせた。

次の瞬間。

全員が。

一斉に。

痙攣する。

「――ッ！？」

声にならない。

身体が跳ねる。

跳ねる。

床に打ち付けられる。

口から泡を吹き、目が見開かれ、呼吸が乱れる。

まるで。

水から引き上げられた魚のように。

必死に。

意味もなく。

狂ったように暴れる。

「やめろ……」

思わず言葉が出る。

だが止まらない。

止まるわけがない。

毒だ。

血を媒介に回る。

全身に。

一瞬で。

「生きて帰したりなんかさせねぇよ？」

メルセデスは、楽しそうに笑いながらそう言った。

理解する。

これで終わりだ。

俺の選択は。

意味を失った。

殺さなかった意味も。

守ったつもりの線も。

全部。

踏み潰された。

「……てめぇ」

声が低くなる。

自分でも驚くほどに。

感情が沈む。

怒りとも違う。

もっと冷たい何か。

兵士たちの動きが、徐々に弱くなる。

跳ねる回数が減る。

呼吸が途切れる。

そして。

一人。

また一人と。

動かなくなる。

静かになる。

さっきまでの喧騒が嘘のように。

ただ、血の匂いだけが残る。

「これで」

メルセデスが軽く手を叩く。

「お前は終わりだ」

にやりと笑う。

「殺してもアウト、殺さなくてもアウト」

逃げ場はない。

最初から。

「いいねぇ」

一歩、近づく。

「そういう顔」

俺を見て言う。

「やっと“分かった”って顔だ」

俺は、何も言わない。

ただ。

リュナを見る。

動かない。

無事かどうかも分からない。

だが。

まだ。

生きている。

なら。

やることは一つしかない。

俺はゆっくりと顔を上げる。

メルセデスを見る。

視線を外さない。

「……殺します」

短く。

はっきりと言った。