39/47

第12話「覚悟の重さ」

メルセデスは、こちらの動きを見て楽しそうに笑っていたが、その目の奥には確かな確信が宿っており、まるで最初から結果が決まっているかのような余裕があった。

「無駄だぜ」

軽く首を鳴らしながらそう言われた瞬間、俺の中に嫌な予感が走る。

「お前の能力、聞いてる」

その一言で理解した。

「魔力差がある相手には効かないんだろ？」

図星だった。

思わず言葉が詰まると、メルセデスは肩をすくめて笑う。

「王様直々の言伝だ、ありがたいだろ？」

つまり、完全に対策されている。

こちらの切り札は、最初から封じられているということだ。

次の瞬間、近衛兵たちが一斉に動いた。

統率の取れた動きで間合いを詰めてくるその様子は、明らかに素人ではなく、個々の力量も高い上に連携まで完成されており、まともに相手をすれば一瞬で押し潰されると直感する。

俺は即座に後方へ跳び、迫る刃を紙一重で避けながら距離を取るが、それでも次の攻撃はすぐに飛んできて、考える暇すら与えてくれない。

「……速いな」

小さく呟きながらも、足を止めることはできない。

避ける、躱す、逃げる、その繰り返しで時間を稼ぎながら、頭の中では必死に打開策を探していた。

「どうしたどうしたぁ？　逃げてばっかじゃ終わるぞ？」

メルセデスの軽い声が響くが、そんなことは言われなくても分かっている。

だが、今はそれしか選べない。

一瞬だけ視線を横に向けると、倒れたまま動かないリュナの姿が目に入り、呼吸があることに僅かな安堵を覚えるものの、同時に現実を突きつけられる。

守りながら、この数を相手にするのは無理だと。

理屈では完全に詰んでいる。

それでも思考だけは止めなかった。

兵士には効かない。

魔力差。

能力は通じない。

なら対象を変えるかと考えるが、周囲に魔物はいないため転写できる相手も存在せず、自分に使っても意味はない以上、今の状況では能力はほぼ封じられているに等しい。

刃が迫る。

避ける。

次が来る。

躱す。

だが徐々に追いつかれ、ついに腕を掠めて血が滲むと、余裕が確実に削られていることを嫌でも実感する。

「……ちっ」

このままでは削り切られて終わる。

「なあ」

メルセデスの声がまた響く。

「まだ迷ってんだろ？」

その言葉に、動きながらも一瞬だけ思考が揺れる。

見抜かれている。

完全に。

「殺せば楽だぜ？」

軽い口調のまま核心を突かれ、胸の奥がざわつく。

そう、分かっている。

一番簡単なのは、殺すことだ。

一人でも倒せば穴ができるし、そこから抜け出せる可能性もある。

だが、それは――

一瞬の躊躇。

その隙を敵が見逃すはずもなく、刃が目前まで迫るが、咄嗟に腕を掴んで軌道を逸らし、そのまま力任せに押し返して体勢を崩させる。

視線が交差する。

ほんの一瞬。

そこにあったのは敵意ではなく、迷いのようなものだった。

だが、それは相手ではなく、自分自身の中にあるものだとすぐに理解する。

次の攻撃が来る。

今度は避けきれない。

ならばと踏み込み、相手の懐に入り込んで体ごとぶつかることで無理やり崩し、そのまま距離を取ると、荒くなった呼吸が自分の限界を告げていた。

「……まだ甘いなぁ」

メルセデスの声が、楽しそうに響く。

「殺す気ねぇだろ？」

図星だった。

俺は息を整えながら、はっきりと言う。

「……当たり前です」

その言葉に、メルセデスは笑みを深める。

「だよなぁ、だから詰んでる」

そう言って一歩前に出た瞬間、空気が変わった。

それまでとは比べ物にならない圧が空間を満たし、本能が危険を告げる。

「俺が相手してやるよ」

軽い動作で構えるその姿には隙がなく、兵士とは明らかに格が違うと一目で分かるほどの強さがあった。

俺は一瞬だけリュナを見るが、当然動かない。

守れない。

このままでは、二人とも終わる。

なら、どうする。

息を吸い、ゆっくりと吐くと、頭の中で何かが切り替わり、迷いが少しずつ形を変えていく。

守るために、生きるために、必要なことは分かっている。

俺は静かに構え、メルセデスを見据える。

「……やります」

短い言葉だったが、その中に迷いはなかった。

守るためには同じだけの覚悟が必要であり、その覚悟が“奪うこと”と隣り合わせであると知った時、人は初めて戦う理由を自分の中で定義するのだと、レオンはようやく理解し始めていた。