雪に咲く金色の花は野兎に守られる

帰陣

-3-

　しばらくして、クリサンセマムが淹れたお茶は、柔らかな甘い香りのするヒサの花茶だった。最後に別の袋からひとつまみ水面に浮かべてから、茶器を差し出される。

　なんだろう、と口を付けずにいたリサの目の前で、小さな白い「なにか」は、徐々にお茶の上で花びらへと変わっていった。

　まあ、と口元を押さえると、クリサンセマムも頬を緩めた。

「すごいわね」

　手放しで褒めれば、先ほどよりもきれいな朱の色が少女の頬にのぼる。

「ホントは、ヒサの花を浮かべたかったの……綺麗に浮かべるの、難しくて。でも花弁だけは、上手く広がるから……」

「あら、別に珍しい花でもないわよ、ヒサって。そのまま浮かべたらどうかしら」

「でも、生花だと毒があるから……乾燥させればなくなるし、弱い麻痺毒だけど……万が一、ってこともあるから」

「……」

　だから出来ない、とクリサンセマムが残念そうに俯く。一方で、リサは呆気にとられていた。

　まさかヒサの花に毒があるなんて、思ってもいなかった。どこにでも咲いているし、花売りのカゴには真冬でもない限り大抵は入っている。

その上、なにも知らない子供のようなクリサンセマムが、当然のように知識を披露したことも、信じられない驚きだった。

　手にしていた湯呑の中のお茶を楽しんでいた気分が、唐突に消え失せていた。

「リサ？」

「なんでもないわ」

　無理に微笑めば、少女は困った顔でお茶に口をつけた。

「……美味しく、ない？」

「そんなことないわ。いい香りね」

「ま、あんまり縁がないから、慣れないだけですって。ねえリサ」

「バカにしないで。あなたと私はちがうのよ」

　揶揄いに横目でソロを睨む。おどけた男は、大袈裟に縮み上がってくれる。

「怖い怖い。ま、茶があるなら、菓子も入り用でしょう。なんか調達してきますわ……嬢さん、大人しくしててくださいよ」

　ソロが立ち上がる。こんなに静かな子供に、何を言ってるのだとリサは首をかしげたくなった。クリサンセマムは、ぎこちなくこっくりと頷いただけだったが。

　ソロが出で行った扉が閉まれば、一度沈黙が落ちた。

　ねえ、と話をクリサンセマムに振る。いつも何をしているのか。薬草の見つけ方や見分け方。森での歩き方。リサにとってとても他愛ない話題を向ければ、少女はゆっくりと答えをくれた。その合間に、時期を見計らって、リサは息を吸う。

「少し、聞いてもいいかしら？」

　そっと机に湯呑を戻し、リサは少女を覗き込む。碧の両目は、瞬きを繰り返した。

「あなた、野兎の隣(あんなところ)にいて、なにをしているの？」

　意味を取れなかったのか、クリサンセマムが首をかしげる。

「あんな、とこ？」

「傭兵団の中ってこと。だってあんた、どうみたって武器を振り回せそうにないし。まさか戦場に行ったりしないでしょう？」

　ぎこちなく、クリサンセマムは頷いた。

　戦場に行ったことなど、一度もなかった。喧嘩や騒ぎに巻き込まれたこともあるが、あくまでそれは「巻き込まれた」だけであって、クリサンセマムが積極的に参加したのではない。

　野兎やハレが「依頼」と呼ぶものがなんなのか、察することが出来ないほどクリサンセマムは愚かでもない。彼らは争いに強く、武器を常に携帯し、なにより頑健な体を持っている。何一つ、クリサンセマムには当てはまらない。故に、到底自分が「依頼」や「仕事」に不向き――どころか、まったく役立たずな事も、知っている。

　そして大抵、金稼ぎ(しごと)の間には、野兎から例によって厳命される。

　いろ、と。

　ここにいろ、部屋にいろ。大人しくしていろ。

　扉の鍵を掛けていかれたこともある。そうなれば、出来ることはほとんど一つだ。

「……待ってる」

「なあに？」

「待ってる、の」

「……」

　虚を突かれて、リサは黙り込んだ。間が開いても、重ねられる言葉はなかった。

「……それだけ？」

　確認すれば、ぎこちなくクリサンセマムは頷いた。

「……」

　同じだ、と心が知らずに呟く。この少女と自分は同じ。置いて行かれてしまうことも、付いていくことが出来ないことも。

　変わらないというのに。

　なのに。

　……あの、というかすれた声にリサは顔を上げた。躊躇いに揺れる表情が、きゅ、と唇を噛む。

上目遣いに見上げる両眼は、不安を浮かべて揺れている。

「……ここは、野兎の家？」

「……………」

すぐには答えられなかった。どんな表現、どんな言葉、何を言えば正解なのか、リサも知らないのだから。

「どうして、そう思うの？」

「……好きそうな、部屋だなって」

「好きそう？」

「そう。窓が大きくて通りに面してて、丈夫な家具がある。寝台は広めで……飾りがないの。花は特に、絶対に飾らない」

「……」

　そうね、とリサは心の中で同意する。努力をしたのだから、当然だ。

　言葉の端から、態度から。長くいて欲しくて、部屋や食事にはかなり気を使ってきた。

　構い過ぎず、余計な言葉は言わない。甘味は不要で、酒は上等の物を少量用意し、キツイ香りは避けるのが鉄則だ。

ここにあるヒサの花茶などは、野兎が顔を顰めるに違いない品だった。

　知らずに、キツく目を閉じていた。

　リサ？ とクリサンセマムの心配そうな声がする。茶器を置く音、立ち上がり、踏み出す足音。すぐ横に人の気配があった。

　早く、と。二人では……叫びそうになってしまう瞬間がある。

　願いが届いたかのように、取っ手の回る音がした。

「……野兎！　おかえ……」

　パッと振り返ったクリサンセマムは、途端に態勢を崩した。なんのことのない木目の一つに爪先を引っ掛けたせいだ。

「わわっ」

　踏ん張ろうと反対の足を出して、今度は自分のローブに躓いて、体が傾いだ――ところを、背を強く引かれて転ばずに済んだ。

　足の裏が床に付いたところで見上げれば、明らかに鈍臭いクリサンセマムを非難する野兎がそこにいた。

「あの、ごめんなさい」

「……」

「わ、ワザとじゃないよ？」

「……」

「あの、ハレは？　どうなったの？　野兎は――怪我してない？」

「黙れ」

　背中を解放されて、今度こそクリサンセマムは野兎と向き合った。しかし、今度はすぐに腕を取られる。

「リサ」

「なあに」

「戻る。邪魔したな」

「……可愛いお客様だったわ。妖精シルフィーナね」

　気まぐれに表れては人を惑わす、美しい雪国の妖精の名前を出せば、なにをバカなと告げる顔があった。出会えれば幸運をもたらすとも、不幸を呼ぶとも囁かれる。

　いつものことだ。野兎は好きな時に来て、適当な時に切り上げて、そしてまた次の街へ向かう。リサは慣れていた。けれど……クリサンセマムは違う。

「……まって」

　小さな制止の声は、野兎に黙殺された。リサにも覚えがある。この男を止めるのは容易ではない。

「野兎っ」

「……」

「野兎！」

　無言のままにクリサンセマムは肩に担がれた。さっと青ざめると、必死に肩に手をついて目を合わせようとする。

「待ってよ！」

　まっすぐに出口に向かう。扉は開いていた。

「やだっ……リサ！」

　縋って伸ばされた腕に、リサは驚いた。けれどそれ以上に、野兎が足を止めたことの方が衝撃だった。

「騒ぐな。喧しい」

　鋭い目は感情がなければ、研がれた刃物に似た鈍い色を帯びる。人を脅すには十分なのに。

　だって、と弱々しくも、クリサンセマムは抵抗する。

「黙れといったはずだ」

「でも」

「セマム」

「少しだけでいいから」

　項垂れながら、お願い、と請われて……野兎は瞑目した。ゆっくりと……クリサンセマムを床におろす。胸までしかない少女は、安堵を浮かべて微笑んだ。

「ありがとう」

「……行け」

「うん……あの、の、喉とか乾いていたら、お茶を淹れてあるよ。疲れが取れるヒサの……」

「早くしろ」

　背中を押されて、少女はたたらを踏む。なんとか倒れずにリサに駆け寄った。

「リサ、あの、今日はありがと。話、たくさん聞いてもらえて、嬉しかった」

「そう？私も美味しいお茶が飲めてよかったわ。またお喋りしましょう」

微笑めば、クリサンセマムも笑顔になる。鞄を探り、小さな包みを取り出した。

「あ、あの……もしよかったら、ヒサのお茶、もらってくれる？」

「……売り物にすると、言ってなかった？」

「お礼、だから。褒めてくれて、ありがとう。頑張って、また作る」

　差し出された袋を両手で受けた。小さな袋に詰まっているのは、ただの茶葉ではないことが、リサにも感じ取れていた。

　ねえ、と途切れてしまった会話をそっと耳打ちする。クリサンセマムは、くすぐったそうにしながらも、同じく囁き声で答えをくれた。

　さよなら、と見送った後のリサの脳裏には、野兎がいた。

　手の中に小さな茶器があり、それは空になっていた。立ったまま机を見下ろすように顔を伏せている男は、黙っていれば物憂げで、そして人形のように、美しい。

　それは、過去も今も変わらない。

　けれど、彼は人間だ。

　人なら、年を経て変わるだろう。

　それでも、あの子供がまるで別人のような野兎を生み出したのだ、とは到底言えない。普段の態度も手の出る速さも、口の悪さも変わっていないのだ。

　ならば。

　あの飲み干された一杯の花茶のような出来事を、きっとリサは見落としてきたのだろう。

　結局、野兎と言葉を交わすことはなかった。

　それでいい、と納得していたから。

　今まで変わらなかった関係が、これからどうなるのか、まだわからない。

　それでも、リサは一つだけ、確信していた。

　野兎が帰る場所は、もう決まっているのだ、と。

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どうして待っているの、と尋ねられて、クリサンセマムは少しだけ困った顔になった。

「どうして……？」

　理由。目元を伏せて、考えた。想像するのは、出迎えた時の気持ちだ。

「お帰りが言いたくて……」

　思い出せば、いくらでもある。

「怪我がないか確かめたくて。ごはんを食べて欲しくて。痛みを止めたくて。辛い時には泣いてほしくて」

「……」

「会いたくて……生きていて欲しくて」

　駆け寄らずにはいられない。駆け出す時が来ると信じて――