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この界隈で、あの男を知らない人間はいない。
十年近く前、一帯を取り仕切っていた暴虐な組織の男を、公衆の面前でいきなり殴り飛ばしたのだから。
今よりもずっと若く、体つきも細かった。少年らしさが抜けきらない、ようやく大人と同じ体になったばかり。そんな年で、加えてあの繊細な顔立ち。子供のころは、さらにかわいい女の子に見られてもおかしくなかった、と断言できるほどの、容貌。
ふらりと現れた野兎を――まだ、野兎とさえ呼ばれていなかった――からかい半分に声を掛けたのが、その男の運の尽きだった。
正確無比な拳を、鼻づらへ目一杯叩き込まれ、その場で気を失った。ついでとばかりに、取り巻きの何人かも同じように伸された。
あまりのあっけなさと情けなさに、組織の間で内部抗争が勃発し、互いに互いを潰しあって……街に仕切り役だった人間たちは、あっという間に弱体化した。
好機とばかりに行政の手入れが入り……以前とは比べ物にならないほど、この地域は平穏な場所になったのだ。
そんな諸々があったせいで、野兎の顔を知らない人間は、ほとんどいない。野兎も、各国の中継地のようなこの街を通ることが多いのか、間はせいぜい長くても一年で、一度は顔を出す。多い時には、一月と空けなかった。
リサは……リサの部屋は、そんな野兎のいわば「定宿」だった。
声を掛けたのだ。あの、男を叩きのめした、殺気立つ男に対して。
一片の恐れと、一片の憧れと……多くの、期待を抱いて。
怪我をしたみたいじゃないの、布を巻いてあげるわ、と。
手当てをする合間に、相手がどんな立場の、どんな男かを語った。帰ってきた答えは「知るか、アホらしい」とただこれだけ。どこか優しげな顔立ちからは、まるで想像もつかないほど、そっけなくかつ乱暴な物言いだった。食事を出しても、寝床を提供しても、野兎は慎重で強い警戒心を露わにした。食べ物はすべて一口ずつ毒見をしてから食べ始め、寝るときにも剣を手放さない。
必要ない、と跳ねつけることも出来なかった。実際に事件があったから。
その時、野兎は即座に立ち上がり、隣の部屋にいて聞き耳を立てていた男たちを軒並み這いつくばらせた。普段とさほど変わらない涼しい顔をしながら、毒ごときで殺せると思ったか、と低く吐き捨てたのを、やけにはっきりと覚えている。
その後すぐに、リサはかつての部屋より安全な――地理的にも、治安的にも――一室へ引っ越す羽目にさえなった。無論、上等な部屋になった分、値も張ったろうが……相談もなにもなく、ほぼ突然に野兎は強引に引っ越しを進めてしまったのだ。
そんなことを経て、リサとそういう関係になったあとでさえ、野兎は変わらなかった。
無体は、働かない。暴力を振るう男でもない。
けれど……一輪の花さえ、野兎がリサに持ってきたことはなかった。
そんな野兎が女を連れている。
二、三年前に、噂話を耳にした時は、嘘だと疑う気持ちと、ひどい男だとなじる気持ちが同時に湧き上がったけれど、到底確かめる気にはなれなかった。
迂闊に踏み込んでは……捨てられる、と。そう思っていた。
だがしかし。
「……噂は、噂、か」
「むしろ騙されたって思ってません？」
「そうね」
「ガキの子守た、旦那も変わってますね。訳アリって所か……」
訳アリなのは……その通りだろう。でなければ、リサにはあの野兎が、ただの少女を……どう見ても、無力で、弱い子供を連れて歩くなどとは、到底信じられない。さりとて、クリサンセマムが嘘をついている様子はないし、つけるようにも見えない。
ぼそぼそと話すうちに、ふいに話題の少女が身を震わせた。ゆっくりと頭を持ち上げて……きょろきょろと辺りを見回す。指でまぶたをこすり、目を覚まそうと頑張るのが、小さな子供に似ている。
ぼんやりとした目つきで、リサとソロを眺めて……ようやく、うたた寝の前の記憶を思い出したようだった。ばつが悪そうに、視線をそらし、白い頬に朱が走った。
「あの、ごめんなさい」
立ち上がってかけていた毛布をクリサンセマムがたたむ。大した距離を歩いたはずはないのに、体が疲れていたのかすぐに眠ってしまったことが恥ずかしかった。
赤くなった少女に、リサがふっと微笑む。
まったく、噂なんてものを気にするのが馬鹿らしくなる。慌てふためいてる心情か全部顔に出る少女の前では、嫉妬も怒りも湧いてこない。
「いいのよ、別に。することがあるわけでもないもの。喉が渇いていない？ お茶を淹れましょうか」
「あ……」
はっとして鞄を探るクリサンセマムに、リサが怪訝な顔をする。ようやく見つけ出したのは、茶色の布包み。
「あの、お茶なら、わ、たしがっ……」
言葉の途中で、クリサンセマムが舌を噛んだ。涙目になって空回りする少女に、ふふ、と笑い声がこみ上げる。歩み寄ろうと、親しくなろうと、頑張っているのは、とても可愛らしい。
失敗した、と項垂れるクリサンセマムの顔を覗き込んで視線を合わせる。
「わかったわ。よろしくね」
まずは、救いの手を差し伸べるところから。
告げれば、心底ほっとした表情が返ってきた。
