-1-
扉が、叩かれた。
硬音に「だあれ？」と答えたのは、ややかすれた女声だ。
「邪魔してすいやせん。旦那は――」
いますかい、と聞くつもりだった男の声は、唐突に途中で開いた扉のせいで途切れた。顔を出したのは、上半身が半裸の男。
眉間の間に深く皺を刻んだ灰色の目をした美しい顔――野兎だ。
出端を挫かれて面食らう男をまるで眼中に入れず、野兎の視線はその後ろ、さらに低い位置で止まっている。しばらく睨みつけ……相手が肩を縮めたところで口を開いた。
「死にたかったのか？ クリサンセマム」
きつく詰問されて、クリサンセマムの目が泳ぐ。入り口から声を掛けた男――ソロは、この一角に住む男だ。野兎が街の拠点としている場所は、ここからやや離れた場所にある。当然、この場所に到着するまで、歩いてきた……たった、一人で。
が、横では気楽な顔で男が笑った。
「旦那、アンタの仲間に手ぇ出すバカはいませんって。ハレさんだって、それ見越してたんじゃないすか？ ここらじゃ、アンタの悪行は有名ですからね」
「黙れソロ」
「やだな、怒らねえでくだせえよ。ただ、心外だってつってんです。俺らを疑うなんて、しやしないでしょう？」
「……」
野兎は沈黙した。ソロとは、これでも十年近く付き合いがある。なじみ深いとも言えるが、手放しで信用していると断言できる相手でもない。
なんにせよ、今回はそんなことを念頭に置いた話ではなかった。それを話す気には全くならないため、野兎は黙ったのだ。ついでとばかりに、クリサンセマムに目を戻した。
その両腕には少女にはあまり似つかわしくない、短剣が抱かれていた。短剣と言えども、刃渡りは普通の剣よりやや短い程度と中途半端で、さらにその柄には実用性など無視した、精緻な彫刻が施されている。どうみても、握りやすいとは言えない。銀で造られたそれは、明らかに宝飾品だった。
す、と剣に目を止めた野兎が、ちっと舌打ちを漏らしながら、踵を返した。クリサンセマムが言葉を発する間もなかった。
「なあに？ 帰るの？」
けだるげな女の声に、一瞥をくれながら、野兎が上着を羽織る。窓際には黒い髪を背中に流した、背の高い女がいた。やや高くなった日の光を取り込む窓を背にすると、メリハリのある体の線が着ている服と相まって、一層強調される。
「一度戻る」
簡潔な答えに、ふうん、とどことなく無関心な声がした。素早く身支度を整え、己の長剣を掴んだ野兎が、廊下より様子をうかがうクリサンセマムの腕をつかみ、部屋に引き込んだ。
「野兎？」
「なに、その子」
同時に疑問が飛んだ。クリサンセマムが近づこうとすれば、もう一度睨まれる。
「野兎？」
遠ざけられ、クリサンセマムに不安が浮かんだ。縋る物がなくて、きゅ、と自分の白いローブを握る。頼りない少女に、野兎がさらに機嫌を傾けた。
「どっか、行っちゃう？」
「……どぶ川に沈みたくなければ、大人しくしていろ」
冷たい声音が、クリサンセマムの足をつなぎとめるように、投げられる。目を瞬いて……いるうちに、野兎はさっさと背中を向ける。
すれ違いざまに耳打ちされた言葉で……ソロが目を丸くした。
後ろ姿と足音が遠くなり、すぐにドアの閉まる音がした、その後。
ぷっと誰かが思い切り吹き出した。
取り立てて目立つところなんて、どこにもないわね。
というのが、リサが少女に初めて顔を合わせた時に抱いた感想だった。
金色の髪、緑の目。特に、珍しいというほどでもない。地方によって肌色や目の色が違うこともあるが、この町は貿易の中継地で、様々な国の人間がいる。少女は北にある雪国の人々がよく持つ組み合わせの色をまとっていた。
というか、むしろ……目立つどころか、人の中で埋没しそうだった。
線が細い、と言えば聞こえはよいが、手足だけでなく、肩や腰も細く、あまり健康だとは思えない。肌の色は白いが、顔色は赤みがないせいで病人じみた印象さえある。ただ、不安と好奇心がない交ぜになった双眸に、光を帯びていることだけが生きている証のようだった。
子供のように見える。幼子、というほど小さくはないが、リサの胸ほどしかない身長もあいまって、「女」からは程遠かった。
それでも――胸の奥のどこかが、苦い思いに軋んでしまう自分がいるのは、どうしようもない。
一番の理由は……少女が、胸に抱いた短剣だ。
鞘を両手で抱えられた剣は、当然、柄に施された飾りが人目にさらされる。もちろん、持たせた人間が、あえてそうしたのだろう。少女は何も知らないにしても。
銀色の柄は、兎を模して造られていた。そして瞳の部分に嵌るのは……小粒だが、美しいエメラルドだ。
どこぞの貴族のもとで働いた褒賞だと、誰からか聞かされた。名前の代わりに付けられた「野兎」を皮肉ったのか洒落たのか、とにかくそれに因んだ、剣。
これが送られてくることの意味もある。さほど大事にはならないにせよ、統領が必要な事態が起こった印。急ぎ内容を知らせることもないが、戻りを催促する。
剣が送られてきたのは、初めてではない。見慣れているぐらいだ。
けれど。
それを少女が持ってきたとなると……あても理由もなく、あれこれと考えたくなる。
剣一つとっても、いつから使っていたのか、判然としない。だから、兎の瞳に嵌る色が緑である理由さえ、立ち尽くしたままの少女と結び付けたくなる。
偶然？ それとも、少女がいたからかと考えてしまう。出来過ぎだ、そんなはずはないとも否定しながら、錘を乗せた天秤棒が、頭の中で動くのはどうしようもない。
正気に返ったのは、入り口の男――ソロが笑ったからだ。
「立ってないで、そろそろ座ったらどうです？ 大したものはないただのボロ部屋ですがね。いつまでもリサと睨み合ってたって……ねえ？」
意味ありげにソロがリサを窺う。そういえば、とリサも気付いた。じっと相手を見続けて動かなかったのは、自分一人でなかった、と。
少女は困った顔でソロを振り返った。
「あの、ごめんなさい。睨んだつもりはなくて」
「いやそれ、俺に言われてもね」
ニヤニヤとした笑いが、今度は苦笑に変わる。クリサンセマムは恥ずかしくなって俯いた。言えるはずもなかった……あまりにも綺麗で、見惚れてしまった、なんて。
野兎も、整った顔立ちをしている。物憂げで、美しい人形のようだと誰かがからかったことさえある。武骨な剣も、彼が握れば全く別の業物のようにさえ、見えるほど。
一方、目の前の女性は、人形、などとは決して表現できない。強い光の宿るこげ茶の双眸は、確かにきつい眼差しだった。豊かな黒い髪、豊満な胸。どれをとっても、エネルギーが溢れていた。
野兎が知らぬ間に視線を捕らわれ、外せなくなるような存在なら、リサは遠くからでも多くの人々を必ず惹き付け、無遠慮な視線には、鋭い一瞥を返すのだろう。
おそらくこの部屋の主だろう女性に、クリサンセマムは慌ててお辞儀した。
「私……クリサンセマム、です」
ぎこちなく名乗られて、遠慮がちな緑の目がリサを窺った。そんなことをしなくても、取って食いやしないわ、と言いたくなったのを、とっさにリサは堪えた。
「リサよ。そっちの男は、ソロ。あいつの言うとおり、なにもない所だけど、どうぞ座って。あなたも、野兎と一緒に旅をしているんでしょう？」
指された椅子に、おずおずと腰かけながら、クリサンセマムがゆっくりと頷いた。旅は、確かにしている――仲間なのか、と訊かれたら……頷けなかったかもしれない。あくまでも……クリサンセマムは傭兵にはなれない、オマケのようだったから。
自然と下を向いた頭の上に……さらにずん、と重石が乗せられた。いきなりのことに、危うく前のめりに椅子から落ちそうになった。え、え？ と混乱するも、かぶせられたのが毛布だと分かり、わたわたとどうにか頭を出す。
後ろから、ソロがニヤニヤしながら大丈夫か？ などと問いかけた。
「旦那がさ、『あのバカに毛布を被せとけ』って。あんた、寒がりなのか？ 北の方の人間なのに？」
クリサンセマムが目を瞬く。寒くはないはずだった。だってもうすぐ、春なのだから。けれど、暖炉に火の気のないこの部屋にいて、先ほどから背筋がぞくぞくしていた。
風邪こそまだ引いていないが、このままの恰好ではいずれ寝込むだろうな、と予測が出来るほど。
まさか……すれ違っただけで、見破られるとは思ってもいなかった。
少しぼうっとしていれば、すぐにリサが立ち上がる。
「寒いの？ だったら、火を入れるから、椅子をそっちに持って行きなさいな」
「あ……ありがとうございます」
ソロが火打石と穂口を使い、素早く火を熾す。ついでとばかりに甕から薬缶に水を入れて火にかけた。言葉に素直に従ったクリサンセマムが、火の前まで椅子を運び、その上で丸く膝を抱える。身体には、しっかり毛布を巻き付けて、じっと揺れる炎を見つめ始めた。が、すぐに温もりに安心したのか、膝に額を付けて目を閉じてしまうと、規則正しい寝息が聞こえてきた。
なんとまあ、とリサは内心で驚く。こんなに、弱々しいとは、あまりにも想定外だった。
「……どうも調子が狂うって、顔に出てますぜ、リサ」
「だって……野兎の連れてる『女』がコレだなんて、何もかもが想定外よ」
風に流れて聞こえてきた噂。野兎共に旅をする「女」がいると。先ほど、野兎にさりげなく問いかけた時は、全く無視されたけれど。
「こりゃ『女』っつうか、ガキって感じですかね」
「そう、ね……」
でも、のど元まで出た言葉を、リサは飲み込んだ。優しい、なんて……野兎には似合わない。
けれど。
例えば、毛布のこと。例えば、逃がされるようにここに来た、少女のこと。
小さな目立たない出来事の裏に……意思や心がある、とは考えすぎだろうか。
分からない。いや、急に、分からなくなった。
