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拾い上げたのは、ただの気紛れに過ぎなかった。
いや、気まぐれ、というにはあまりにも状況が切迫していた。
北の地。雪が分厚く積もり、大地の形をも変えた降雪の最中。
辛うじて、埋もれずに済んだのはさほど時間が経っていなかったからだろう。それでも体はとうに冷え切って、一歩間違えば凍え死んでいてもおかしくなかった。
ただ、運が良かった。
倒れ伏したのは街のすぐそば。そこには北の地随一の名医がいた。それだけではない。
医者は――ケルウスは、野兎と多少の親交があった。
***
目を丸くして驚かれたのは、それが初めてだった。
だが優秀な医師は、優先すべき事項を間違えたりはしなかった。すぐに患者を寝かせ、ありとあらゆるものを用意する。当然、その合間に野兎をこき使うのも忘れなかった。
一通り落ち着いたのは、昇りきった太陽が、そろそろ沈みこんで眠る頃合い。
「君、さ……」
忙しく立ち回っていたのにも拘らず、ケルウスには一片の疲労も感じさせなかった。雪の色に反する黒い肌、こげ茶の瞳は、おそらく南方の出身だと野兎には当たりが付く。が、なにを思ったかケルウスは故郷から遠く離れた、この地に骨を埋めるつもりらしい。すでに十年以上は住み着いている。
「どういうつもりだったの、あの子」
「別に」
素っ気ない言葉に、いやいや、とケルウスが手を振る。
「別に、じゃないよ。君、基本的に人間嫌いだよね。人助けが悪いなんて言わないけど、どういう風の吹き回し？」
意味などなかった。
花、だと思ったのだ。
雪を割って、銀世界に色を咲かせる金の色。春の訪いを告げる、北の大地へ知らせをもたらす幸運の華。
寒さに強く、北の地にしか咲かない珍しい薬草。
範囲の広い、遠くまで見通す両の目が、白の中にかすかに「色」を見つけたのだ。以前、花を見つけた時と同様に。
沈黙をどう取ったのか、やれやれとケルウスは肩をすくめた。追及はあきらめたようだ。
「あの子が目を覚ましてから邪険にするようなら、怒るからね？」
そう釘を刺された。
捨て置かれた少女は、何も持たぬものだった。
名前も、語る過去も。
言葉さえ、時折怪しいほどだった。ケルウスは少女の手足のけがを治しながら、記憶の手掛かりを探し、さらには周辺一帯にそれとなく情報を流したりもした。結局は何の効果も収穫もないまま、時間だけが過ぎてしまった。
少女は、弱かった。
風邪を引き込み、熱を出して寝込む。腕の怪我から、さらに発熱する。
二重三重に苦しむことは、常だった。
体調の安定しない少女を、ケルウスは根気強く、一つ一つ治していった。
彼でなければ、出来なかった。
ケルウスがいなければ、少女は生きられなかっただろう。
少女の白い肌は、血色の好い色合いではなく、透き通るような白さで、その身はどこまでも線の細さが目立つ。色素も薄い。唯一、瞳の色だけはとろけるような翡翠の色だった。
ようやく室内を歩けるようになったのは、雪解けを終えた時期。
ケルウスは、北の大地から少女を連れだすように野兎を説得した。
「この場所は、あの子に過酷すぎる。君はみすみす殺すために、私に治療させたんじゃないだろう？」
連れて歩くなど論外だと切って捨てれば、そう返された。
「私も、消えるための命を、わざわざ長らえさせたりはしない。あの子は生きていくよ。今は無力でも、時を過ごす中で自ずから道を見つける力がある」
「ずいぶんと、大げさに買い被ったな」
「当たり前だろう。なにしろ、君に手を差し出させたほどの子どもだよ」
堂々と言い切られてしまった野兎が、眉間に皺を寄せたのは自然な流れだ。
数日ののちの出発に、見送りはいなかった。ケルウスは野兎共に家を出て、先に森の入り口へと入っていたから。その背中を、いつまでも見送っていたのは、少女の方だった。
行くぞと声を掛けても、耳に入らないのか振り返りもしない。
時折、風に揺られるようにふらりと傾いだ。
……よわい。
これほど弱い生き物は、兎にすら食われて当然だった。
動物ですらなく、ただの花。草、葉っぱだ。
「――セマム」
食せる野草でもなく、薬草にもならない、ただの草は、かつて戦いの印に掲げられた。同じ花を、古い言葉を使って、暗号のように使われた――味方である証。
覚えていたのも偶然。
「クリサンセマム」
呼べば、ようやく振り返った。碧の双眸が、これ以上ないほど見開かれている。
「行くぞ。いい加減、日が暮れる」
顎をしゃくれば……もう一度、森の入り口を見やってから、少女――クリサンセマムは、野兎の隣に並ぶために、小走りに駆け寄った。
