雪に咲く金色の花は野兎に守られる

詭計

-3-

　ティグを追い出したオルソが、どうだとばかりに胸を張る。

　当然、自慢をするために開けた口から、言葉は出なかった……それよりも先に、飛び込んできたからだ。

「トウツ」

「クリサンセマム？」

　とたとたと足音がして。ぱっと顔出したのは、クリサンセマムだ。一斉に集まった視線にまるで構わず、まっすぐに一人だけを目指して部屋を横切る。

　トウツの袖の裾を、しっかりと握りしめる。

「レプレが目を覚ましたよ。でもひどく苦しそうなの」

　野兎とオルソ以外は、誰もがどこか緊張した面持ちでいる中に、迷わず飛び込んできたことに、トウツは驚いた。それでも、はい、と頷く。

　手を引かれながら、軽く振り返れば、さっさと行け、とばかりに野兎が顎をしゃくる。苦笑し、階段を上がった。

　タイミングを失って、オルソがそのまま立ち尽くす。

　アホ臭くなって、野兎は背を向けた。椅子に座り、酒瓶を引き寄せる。

　完全に無視されたというのに、まるでオルソには堪えなかったようだ。おいおい、愛想ねえなと笑いながら、当然のように右に座る。野兎の体が、嫌そうに左へずれた。

　が、なんだよ～と余計に肩を組まれてしまう。舌打ちが漏れても、オルソは眉さえ動かさなかった。

　逃げようもなくなった野兎の左側に、ハレは素早く陣取った。言いたいことが、今日ばかりは山とある。　

「なんであんな野郎の依頼なんて受けたんだよ、野兎」

　閉まった扉を仇のごとく睨みつけてから、怒り心頭の顔つきで迫った。

　わずかな時間、自由に動いていたクリサンセマムには、めったなことは無かろうと、年近いレプレだけが一緒だった。

　ハレとトウツが駆けつけた時、ひどい状態で倒れていたレプレを、必死に手当てしていたのはクリサンセマムだった。

　当然、後から依頼の話を聞いたハレは、何度も抗議したし、実際に会ったあのティグという男には、最低の印象しかない。

　さほど己が胸を張れる人間でなくても断言できる。

　あれは、クズだ。

「まあまあ。あんなクソ野郎の依頼だから、受けたんだよなあ、野兎」

　したり顔のオルソは、黒く丸い目で落ち着けよ、とハレを宥める。野兎よりもかなり大きい偉丈夫は、知り合いとはいえ今日は随分と含みが多い。自然、ハレの眉間に皺が寄る。

　嫌な予感がするのだ。

　知ってか知らずか、なあなあ、とオルソが野兎の肩を揺する。

「俺が来るってわかってたんだろ？　土産はねえのか、土産は」

　普通は訪ねる方が持ってくるものでは、などと常識をもって突っ込む者はいない。

　子供のようにせがむオルソを、一睨みしてから、野兎はキレイとは言い難い布地を押し付けた。

　広げれば、それはほとんど茶色く染まった元は白い布。目を凝らせば、そこに模様があると分かる。見る者が見れば、紋章だと知れただろう。

　そして、オルソにはそれだけで十二分の代物だった。

「へえ……素早いなあ、相変わらず。一日足らずの収穫か、これが」

「文句があるなら返せ。他の奴に売りつけてくる」

「どこが文句なんだよ。褒めてんだぜ、なあ」

　同意を求めるが、野兎の仲間たちは複雑な表情で黙っていた。あれっと見まわし、それから野兎を振り返る。ああ、と納得の顔になった。

「お前さんも、あんまり変わってねえみたいだな」

　苦笑いするオルソの横では、ハレはあきれ返っていた。あんたはまた、と口が動く。

　そう、また、だ。

　また、野兎は一人でやってしまったらしい。

「なにをしたんだよ、野兎！」

「別に、なにもしていない」

　つい荒げてしまった声に返ってきたのは、ほとんど無反応に近い言葉だ。そんな筈はないだろうがっと続ける前に、まあまあ、と再度オルソが割って入る。

「これが嘘じゃねえところが、此奴の凄いトコなんだって」

「なに？」

　どうやら一部始終を知っているオルソに、野兎はチッと舌打ちをする。

「覗き見か。下種にもほどがあるな」

「そう言うなって。見回りだよ、見回り。ティグってやつは前から気になってたし、お前が来てるって聞いたからな」

「見回り？　脱走の間違いだろうが」

「ひでーな。これも立派な職務だぜ」

　野兎の口の悪さにも、全くオルソは懲りた様子もない。棘と悪意はいなされる。先ほどから、肩にある腕を外そうとしてもいるが、逃れれば追ってくるを繰り返していた。すべては徒労。まったく、うっとうしい男だった。

「こいつはよー。ちょおっと水を向けただけだ。依頼の話を聞くっつってな。人の多い、盗み聞きされそーな上に人目は一見なさそーな店でよ。で、あのティグはまんまと嵌った。アホだねーまったく。間諜も裏切り者もいやしない。ついでとばかりに、こいつを掠め取っただけ。ただのアイツの手痛い失敗だ」

　勝手に酒瓶から酒を拝借しつつ、オルソがにやりと笑う。ハレとしては、瞬きするばかりで頭がとっさについて行かない。

「は？　裏切って、ない？」

「ないない。情報に関しては、だけどな。どっちかっつーと誘導自爆か。自業自得だろ」

「しかし……それでいんですか？」

　後ろから、話に入ってきたのはダシュプだ。情報通の男は、多少あのティグが何者かを知っていた。

「一応、この辺りを束ねていたはずじゃ……頭がいなくなって、あれこれ暴れませんか」

「あーまあな。ま、あの程度は、掃いて捨てるほどいるだろ」

「……」

　ニカっと明るく笑いながら、手ひどいことをさらったのたまった男に、咄嗟にダシュプが口を噤む。オルソの、気配がはっきりと変わった。

「仲間を敵だと指差されて、黙る男じゃ高が知れてる」

　口元の笑みはそのままに、鋭く、揺るぎない眼光は、間違いなくティグに「無能」の烙印を押していた。

「張子の虎にゃ、この街はやれねえよ。いずれ重石の軽さに気付かれるだろうからな」

「では……明日になればティグの元に残る者はない、と？」

「……」

　沈黙は肯定だった。当然、このオルソは一見の黒幕にも迫るはずだ。違う形で、街は少し静かになる。

「丁度いい仕置きだよ。最近やたらと威勢ばかりよかったからな。ここで潰さにゃ、エライことになったろうな」

　黙って酒を飲む野兎は、一切の無関心を貫いていた。さてはて、一体どこまで見抜いていたのか。

　すでに興味を失った男から、聞き出すことはおそらくできない。

　オルソの治めるこの土地と、そして首領であるオルソに、かなり大きな貸しを作った。

　計算故に口にしないのか、それとも真実興味がないのか。

「おっかねえ男だ」

　呟けば、なにが悪い、とばかりに、野兎は椅子の背にもたれ掛った。あまりにも様になる姿に、ついつい苦笑が漏れた。

「なあ、野兎」

「……」

「俺はお前に言ったな？　いずれ、お前の周りには人が集まる、と」

　野兎が眉間に皺を寄せた。未来を予言する、などという行為は、野兎が最も嫌悪する行為の一つだった。かつてもそうはっきり告げたのにも拘らず、オルソは「予言」した。　

　忘れようとも、忘れられない。その後すぐに、ハレに出会っていたのだから。

「もう一回、同じこと言わせてもらうぜ」

「ああ？」

「お前さんには、仲間が出来る。まだ増えるだろうな……ま、三十人か、お前が許せば、ティグなんざ目じゃねえ、トンでもねえ数の、最高の仲間になるだろうよ」

　知るか、と罵倒したいが、ここでどう口を挟んでも無駄なのは前回で身に染みていた。

「だから？」

「だから、そしたら俺んトコ来いや。全員まとめて雇ってやる」

「……」

　頭痛がした。結局のところ、この男は自己中心的で自由で気ままなだけだ。予言にさほど意味はないだろうし、仲間云々も眉唾だ。ただ、いい人材を確保したい、とそれだけな話で。

　あとは、と付け足そうとするオルソの口を、一瞬本気でふさぎたくなった。もう充分、馬鹿には付き合ったのに。

「嬢ちゃん、ちゃんと守っとけよ。いくらあの状況ったって、出会い頭に睨んでそのままじゃ、可哀そうだろ」

「……黙って失せろ、覗き野郎」

　へえへえ、と今度こそオルソが腰を上げた。

　見送りはしない。どうせ見たくなくとも、いずれまた会うのは分かりきっていた。

　夜はそろそろ、明けようとしていた。