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振り返った時は、同じ。
だが、相手を見た時の反応は全く異なっていた。
嫌そうに、眉根をひそめた野兎。即座に手は柄から離れた。
喧嘩腰に睨みながら、誰何の表情をしたままの男。
「街中で暴れられちゃ迷惑だ。いくらここが端っこでも、さすがに警邏の奴らが飛んでくる。野兎、お前らしくもねえ。ティグ、いい加減、退け。お前は一生かかっても、そいつからネタなんざ引き出せねえよ」
名指された男が驚くが、呼んだ方は大してこだわりもなくハレやトウツの肩を叩き、宥めにかかる。
両手を広げて制されれば、野兎の仲間たちはすぐに怒った肩を落とした。旧知の仲であることは、明らかだった。
最後に、ティグと呼んだ男の肩を組む。一瞬唖然としながらも、すぐに逃れようとした男だったが、どうにも胸の前の腕は外れなかった。
背丈は、そう変わらない。だが体つきはティグの方が上だ。だというのに、嵌り込んだかのように、曲がった腕は動かない。
「……なんだ、アンタは」
「初めまして、か？ 俺はオルソ。職業はお前さんたちとそう変わらない。ここいらは、一応俺の街ってことになってんだ。機嫌の悪い野兎の所に、いきり立ったお前さんが乗り込んでったって聞いてな？ こりゃまずいってんで追ってきたんだよ」
さしずめ、縄張り荒しを牽制しにきたのか。ざんばらの黒髪、上がった口角は、人好きのする明るい笑顔に見える。だが口調は軽くても、オルソのやることは有無を言わせぬ命令に近い。ぐっと腕がティグの体を扉の方へ向ける。
「さっきも言ったろ。お前さんじゃ、野兎から情報を取るなんてこたぁ、出来ない。一年たとうが十年待とうが無理だ。分かったなら、とっとと帰る。な？」
まるで噛んで言い含めるようだが、ぐいぐいと容赦なくティグは扉の方へ押されていく。抵抗の力は、虚しく受け流されている。
「おい、ふざけ……」
「ふざけてないぞ……お前さんはアイツの大事な大事な嬢ちゃんと仲間を傷つけた――自業自得だからな」
「はっ……？」
意味を掴めず、戸惑った瞬間にティグの体は扉の外へ押し出されていた。
振り返った、その先にあった閉まりつつあったドアの隙間。その向こうに……見覚えのある小さな影が見えた。
酒の勢いで、からかった少女。
酔いに飲まれて、かなり強く手足を出した。あの子供の側にいた人間が庇って倒れたところを、さらに強く蹴った。動かなくなるまで、何回か。
終われば、次は少女の番。嗜虐心を煽られながら、ティグは何度も少女を見下ろした。
けれど。
一度として……少女は決してティグを見なかった。棒立ちになったまま、ただ蹴られ続ける人間をじっと見ていた。
忌々しかったが、そこで丁度、目当てであった野兎が来た。仕事より大事なことはないと、そこに放置した。
まさかあんな子供が、関わりがあるとは思いせず。
「……」
自業自得と、オルソは告げた。
その意味をまだ、ティグは掴みかねていた。
