-1-
かすかに、血の匂いがした。
細い裏路地に倒れているのは二人。一人は意識がない。もう一人は、その背中にすがって名を呼んでいる。
何度も。何度も。途切れず、懸命さがにじむ。
呼べば、答えるのだと。そう信じているように。
声も、体も震えている。見開かれた両目の縁には、涙が盛り上がっていた。
今にも一滴零れそうで……それを、必死に耐えている。
お願い、と唇が動く。
おねがい、と繰り返す。
***
「裏切った？」
至極冷淡に、野兎は相手の言葉を繰り返した。
町はずれの、寂れた宿。一晩分以上の宿代を払い、拠点のように占有していたのは、野兎を含めた十人足らずの傭兵たち。そこに「客人」が現れた。
分厚い胸板に、体格に見合う厳つい顔、そして並ぶ者のない巨躯。怪力で知られた、五十人ほどの傭兵団を束ねる男だ。
大した挨拶をする間もなく、酒の入った男は冒頭から野兎を詰った。
「裏切り者」と。
普段はさして色を変えないハレが、珍しくすぐに怒りを滲ませた顔を歪めた。
「おいおい旦那。そりゃねえって。なんだってそんな、こっちの損になることをせにゃならんのです？」
「知るか。それこそお前らの統領に聞けよ。なあ、野兎」
酒臭い息を吐きかけるように、男は野兎を見下ろす。灰色の視線は、感情を映さないまま、目の前の男を一瞥した。
「……知らん」
一蹴。あまりにも短い否定に、とっさに相手は言い返せずに固まった。が、すぐに眉間に皺が寄る。
「てめえ。それで済むとでも思ってんのか？」
「知らんものは知らん。仕事を持ちかけたのはそっちだ。悪くないと引き受けた。そもそも、決行は明日。なぜ……今日、裏切りとやらが発覚し、今、責められるのだ？」
「……」
男が沈黙する。
依頼は、さほど難しくなかった。
依頼主は名の明かせぬとある貴族で、最近巷で噂の義賊団――金持ちの家より財を盗み、街の貧民に渡す、とある一面からすれば正義の味方達――の、アジトを強襲し、捕らえるというもの。
街の自警団や騎士たちでは町民たち胃のひどい反感を買いかねない役目を、流れ者たちに押し付けた仕事だ。いかに特権階級が幅を利かせ、そして人民から嫌われているかを如実に物語るが……報酬は、破格だった。
手勢としては男の団員たちのみで充分だったが、いかんせん相手が相手、ということで野兎たちにも誘いが入った。
秘密裏の行動、という指示もあり、最初の頭目同士の接触以外は決行日まで避け、時間も待ち合わせも作戦も、すべて話し合いを済ませてあった。
襲う相手もプロだ。余計な事を勘付かせないよう、見張りや内偵はすでに手を引かせたはずだった。
故に……今日、この場で、「裏切り」を誹られるような事態が発生することは、有り得ない。
巡らせた策の詳細など、野兎は知りたくもなかった。
「帰れ」と短く呟く。
当然、相手はいきり立った。酔いだけではない、赤黒い顔つきが悪鬼のごとく歪む。
「なんだと！」
「アジトは空、仕事は失敗。報酬はない。それだけわかれば十分だ」
「ふざけるなっ。相手に情報を漏らしたのはそっちだろう。責任は取ってもらう」
「稼ぎ話を不意にするバカはいない。とすれば探らたのは明白だ。こちらは七人。あんたのは五十。バカにしろ、間諜にしろ、紛れるならそっちだ」
「……」
筋の通った理に、男が口を閉ざす。野兎は、もう一度告げた。
「帰れ」
「……情報もなしに、手ぶらで戻れるか」
「知らん。間抜けに話すことなどない」
「てめっ」
「三度は言わない……次は叩き出す」
野兎の手が、腰の剣に伸びる。引くに引けぬ男も、同じように身構えた。睨み合ったまま、隙を探る一触即発の事態。
体格差から、試合は一見、勝敗が明らかなように見える。だが、男は動かずに息を詰めて隙を探る。多数対一など、ザラにあることだ。だが……身動きが取れないのは、初めてだった。
男の指に、ぐっと力が入った、その矢先。
がちゃり、と扉があいた。
「……おーい、そこまでにしとけよ、全員」
呑気な声が、緊張感を切って入ってきた。
