雪に咲く金色の花は野兎に守られる

呼人

-2-

***

「セマム」

　短い呼び声に、答える者はいない――いや、いた。

　か細く、かすかにだが、応えの声は確かにあった。ゆえに、野兎の眉根がピクリと揺れた。

「セマム」

　もう一度。今度こそ、「あい」と返答があった。震えを隠しきれない弱々しいもの。怯えか、恐怖か。それとも、極北と呼ばれるこの土地の、寒さのせいか。

　一歩二歩と歩き、目算の場所で足を止めた。振り仰ぐ。

「クリサンセマム」

　野兎は、明らかに怒っていた。日暮れも近いこの時刻、明かりも持たず、碌に装備もなく、森の中を探し回る羽目になったせいだ。凍えて固くなった葉先で、あちこちに擦り傷をこしらえ、いい加減、腹も空いている。

「降りて来い、馬鹿野郎」

　断固とした命令。低くもなく、声量もないゆえに、さほど迫力はない。だが、怒りのにじむそれは、間違いなく大の男をこわばらせるほどの「力」があった。しばらくののち、声だけが返ってきた。

「で、きない……」

「ああ？」

「お、おりられ、ない」

　野兎の両目が、完全に据わった。

「ぶっ飛ばすぞ」

「……ひっ」

　息をのんだのか短く喉が震えた。また、しばし沈黙が落ちる。そして、ぽたり、と雫が落ちた。

「ぶっ飛ばされてもいい。けど……」

　語尾は涙と嗚咽を堪えるために消えた。陽の光はもう木々を抜けることなく、仰ぎ見る先は暗闇しかない。だが、野兎には十分、闇の中で小さくなる姿が見えていた。

「……来い」

　命令だった。睨み据えながら、絶対に反論は許されない、命令。なのに。

「でも」

　声は抗う。ちっと舌打ちが漏れた。

「来い。早くしろ」

「でも野兎が……」

「三回以上は言わないぞ、俺は」

「見えない、野兎。何にも見えない……」

「分かりきったこと抜かすな。いいから、来い」

　三回目。生唾を呑んだ音。がさりと木が揺れる。それから……闇が、動いた。

　腕を伸ばす。かすかに残っていた残光に、きらりと反射した一瞬を逃さず、即座に位置を計算して落下地点を予測した。

　大した衝撃もなく……ばさりと布の塊が落ちてきた。否、動くその中から、顔がのぞき、白く細い手足が伸びた。固くつぶっていた目、竦めた首。

　やがて、恐る恐る強張りを解いて、頭上を仰ぐ。

　冷たく見下ろす灰色の目に……一度は止まっていた涙が、もう一度あふれた。

「野兎っ……」

　両の腕が、野兎の首に回る。手首も肘も、肩口も。細々としたすり傷や切り傷が付いていた。一度しがみついてから、ゆっくりと体を離す。ああ、と痛ましい顔になった。

　泣きながら手にしていた籠から、布を取り出し、血のにじんだ部分にあてる。水気を含んでいたそれは、野兎にピリリとした痛みをもたらした。野兎は微動だにしなかったが、クリサンセマムの顔には痛みを堪える表情が、腕の中で浮かんだ。

「……ごめんなさい」

　なぜ降りられなくなる木に登ったのか、聞く気にもならない。どうせまた、薬草採りに夢中になったのだろう。

「謝るくらいなら、最初からやるな」

「……」

　無言のうちの叱責を受けて、クリサンセマムが項垂れた。身じろいで降りようとするのを、野兎は抱えなおした。

「……あの、ぶっ飛ばすの？」

　どう勘違いしたのか、拘束されたのを少女はそう解釈した。ゆっくりと首を振る。そんなささくれ立った気は、疾うにない。

「？　あのじゃあ……下ろして」

「駄目だ。お前の足じゃ、夜が明けても野営地に着けない」

「そんなっ」

「夜目も鼻も効かんだろうが。転ばずに帰れるのか？」

「うう……」

　反論の余地はなかった。ゆるゆると細い腕が野兎の首に回る。肩口には頭が乗せられ、少し伸びた金色の髪が、背中の方へ流れた。

　ふっと、その体から力が抜ける。腕にかかる重みが、重心を支える力が無くなったことで増した。

　目を閉じて意識がなくなったクリサンセマムの体を、野兎はもう一度抱えなおす。ずっと森の中を歩き回り、最後は木にしがみついていたのだ。体力のない子供には、限界が訪れていた。

　知っているくせに、クリサンセマムは言いださない。

　疲れた、とも。辛かった、とも。

　そして出来もしないくせに、歩くなどと抜かすのだ。

「……阿呆め」

　届かない悪態を、小さな耳元で囁く。

　クリサンセマムは、身じろぎさえしなかった。

***

　……夢を、見た。

　懐かしいとは言い難い。だが、過去の夢だった。

　さほど遠い昔ではない。クリサンセマムと出会い、ただ二人だけの毎日が続いていたころの、夢。

　手を、差し伸べることにも。

　腕を、伸ばされることにも。

　慣れていなかった。知りえなかったことだった。だから、ただ鬱陶しかった。

　それが……一体、いつからだったろうか。

　繰り返される行為に――躊躇うようになったのは。

　戸惑いを感じたのは。

　己が、動けなくなったのは。

　眠り続けるクリサンセマムのそばに腰かけながら、夢うつつに見た過去は、野兎に苦い思いを噛み締めさせた。

　じっと見降ろしていた少女が、瞼を震わせた。

　暗い部屋の中で、緑の瞳がゆっくりと動く。瞬き、野兎を見つけてじっとのぞき込む。腕に力を入れ、身を起こした。

「や、と？」

　当て布が落ちる。手元のそれを拾い上げてから、クリサンセマムは手を額に当てた。

「熱、下がったよ」

　微笑む。が、眉間に皺を寄せたままの野兎を、訝しむように、首をかしげた。

「野兎、具合悪い？」

「……」

　黙り込む野兎を、どう捉えたのかしたのか、クリサンセマムが尋ねた。身体を寝台の端に寄せて、野兎に近づく。

　手が、額に触れた。普段と同じ、やや冷たくも感じる指が、そっと髪を掠めた。

「……」

「熱は、ないね」

　うつったんじゃないのかな、と独り言を漏らす。クリサンセマムの軟な風邪が、野兎にうつるはずもなかった。

　ただ――

「野兎？」

　触れる手を、握る。そのまま自分の手の甲を、今度はクリサンセマムの額に当てた。熱くない。顔色も、随分と落ち着いていた。手首から伝わる脈動も、一定だった。

　目が合った。

　気遣わしげに揺れる緑の双眸と。なぜか泣きそうになっている。

「ごめんなさい、野兎」

「……」

「心配かけて、ごめんなさい」

「……」

　謝られた意味が、野兎にはわからない。

　ただ――

　弱い、よわいクリサンセマムは。

　今日も、死ななかった。