サービス終了した箱庭ゲームが、俺の部屋の壁で続いている ～彼女と楽しむこの街が、終末の東京で帰る場所になった～

第21話 結衣ちゃん、こっちへ

　美緒の部屋へ戻ると、頭の上で窓を開ける音がした。

　親への電話を試すため、現実へ出たところだった。俺がスマートフォンを取り出している間に、美緒が顔を上げた。

「……誰かいますか」

　外から、小さな声が聞こえた。

　美緒がカーテンの端を持った。俺も隣へ行き、通りを確かめる。建物の裏には人影がなかった。

　窓を開けると、上から声がした。

「だれかいるの？」

　2人でベランダへ出た。

　真上の手すりの隙間に、小さな顔があった。髪の先が頬へ貼りつき、片手で柵を握っている。

「いるよ。顔、そんなに出さなくていいからね」

　美緒が言った。

　子供は顔を引っ込めた。手すりの向こうで屈んでいるらしく、声だけが下りてくる。

「お水、ありますか」

「ある。持ってくるよ」

　美緒が室内へ戻り、飲みかけのボトルを取ってきた。

　俺は上下のベランダを見た。床から床まで、腕を伸ばしても届かない。上の子も、その距離を見ていた。

「お母さんはいる？」

　美緒が聞いた。

「お部屋の外」

「呼んでくれる？」

　返事がなかった。

　少しして、子供が言った。

「呼んでも、開けないでって」

　俺は美緒を見た。

「お母さんに言われたの？」

「うん。この部屋にいてって。鍵、掛けた」

　上の部屋で、何かが扉へぶつかった。

　子供が息をのむ。

　美緒は水のボトルを持ったまま、手すりから少し離れた。

「名前、教えて」

「結衣」

「結衣ちゃん。私は美緒。もう1人、直人っていうお兄ちゃんがいるよ。玄関の方から行ってみるから、部屋の鍵は開けずに待ってて」

　　　　　＊

　廊下へ出る前に、俺は覗き穴を確かめた。

　見える範囲には誰もいない。扉を細く開け、階段の方を見た。

　向かいの部屋の入口が開いていた。

　廊下へ引き出しが落ち、衣類が散っている。誰かが中を漁ったのだろう。扉の奥は暗く、まだ人がいるかどうかはわからなかった。

　俺は美緒へ静かにするよう合図し、階段へ向かった。

　3階の端の部屋が、結衣の家だった。

　小さくノックする。

「結衣ちゃん。下にいた直人だよ」

　返事は遠かった。

「いる」

　ノブへ手をかける。鍵が掛かっていた。

　その瞬間、内側から扉へ何かが当たった。

　俺は手を離した。

　扉のすぐ向こうで、喉を鳴らすような音がした。続けて、爪か硬いものが表面を擦る。

「お母さん？」

　美緒が小さく呼んだ。

　返事はなかった。ノブが動き、扉がもう1度揺れた。

　廊下の反対側でも、物音がした。

　奥の開いた部屋から、足を引きずる音が近づく。曲がり角の陰に、男の肩が見えた。

　俺は美緒の腕を引いた。

　階段を下り、彼女の部屋へ戻る。扉を閉めて鍵を掛けると、2人ともその場で耳を澄ませた。

　足音は上の階で止まっていた。

「玄関は無理だ」

　俺が言うと、美緒は頷いた。

「ベランダから、あの部屋へ行けないかな」

　　　　　＊

　隣のベランダとの隔て板は、すでに破れていた。

　大きな穴の下へ破片が溜まっている。いつ壊されたのかはわからない。俺が先に覗くと、隣室の窓は閉じていた。カーテンも引かれ、中は見えない。

　上を見上げた。

　隣の3階のベランダには、避難ハッチを示す表示があった。美緒のベランダには、上からはしごが下りてくる設備はない。

「上がれれば、隣のはしごで下りられる」

「でも、下からは出せないよね」

「ああ。結衣ちゃんのところへ、別に上がるしかない」

　街へ戻り、工具やはしごを扱う店へ行った。

　壁の高さを伝え、鉤付きの縄ばしごを見せてもらった。ただ引っ掛けるだけでは使えず、手すりの形や強度も確かめる必要があった。

　使い方を聞き、低い位置で試した。足を載せると、硬いはしごとは違って体の動きに合わせて揺れる。

　俺は両手で握ったまま、1段下りた。

「子供も使えますか」

「この形だと、慣れていない子には難しいね」

　店員が答えた。

　結衣を下ろすのは、備えつけの避難はしごにしよう。上がるのは俺だけだ。

　美緒が水とパンを小さな鞄へ入れた。隔て板を破るための道具も用意し、現実へ戻った。

　　　　　＊

　結衣は、寝室の窓のそばで待っていた。

　母親は玄関の方へ行き、今は部屋の前にいないという。

「お母さん、腕、怪我してたの」

　上から、結衣の声が下りてきた。

「血が出てた。ここに入れてくれて、あとで来るって」

　美緒が顔を上げた。

「うん」

「でも、話してくれなくなった」

　俺は縄ばしごを持ち上げた。

「結衣ちゃん、今からそっちへ行く。窓のそばで待ってて。手すりには乗らないで」

　彼女が頷いた。

　取りつけた鉤と手すりの様子を確かめ、体重を少しずつ掛けた。美緒が下側を押さえる。

　足を上げると、はしごが壁へ寄った。

　次の段へ移る。体が揺れ、足先が壁から離れた。

　俺は動きを止めた。

　下から見たときより、手すりは高かった。腕に力が入り、鞄の紐が肩へ食い込む。

「直人、大丈夫？」

　美緒が声を抑えて聞いた。

「ああ」

　揺れが収まるのを待ち、また1段上がった。

　最後は手すりを掴んで体を寄せ、片足をベランダの床へ移した。もう片方も入れてから、ようやく息を吐いた。

　結衣が窓を開けた。

　小さな女の子だった。服の襟が片側へ寄り、唇が乾いている。俺の顔より、鞄を見ていた。

「水、持ってきたよ」

　ボトルの蓋を開けて渡す。

　結衣は両手で受け取り、続けて飲もうとして咳き込んだ。

「ゆっくり。まだあるから」

　俺が言うと、彼女は口を離した。

　寝室の奥で、音がした。

　扉が、ゆっくり押されていた。

　結衣が振り返る。

「お母さん」

　俺は彼女の前へしゃがんだ。

「この下に、美緒が待ってる。そっちへ行こう」

「ここにいなさいって」

「そうだね。ちゃんと待ってたね。でも、水もご飯も、下にある。俺と一緒に行こう」

　結衣はボトルを胸へ抱えた。

　部屋の扉が、もう1度鳴った。

　彼女は俺へ顔を戻し、小さく頷いた。

　　　　　＊

　結衣を窓からベランダへ出した。

　縄ばしごを覗かせるつもりはなかった。俺でも足が止まった。弱った子供に、同じように下りろとは言えない。

　隣との隔て板を指す。

「あっちに、下りるはしごがある。少し大きな音がするから、窓の横で待ってて」

　結衣を破片の飛ばない位置へ座らせ、道具を持った。

　周りを見た。

　向かいの建物の窓が並んでいる。誰かが中から見ているかもしれない。廊下の物を漁った人が、音を聞いて戻ってくるかもしれなかった。

　下では、美緒が隣のベランダへ移っていた。

　俺が合図すると、彼女が頷く。

　板を叩いた。

　乾いた音が、建物の間へ響いた。

　角が割れた。もう1度叩き、通れるだけの穴を開ける。

　結衣の部屋の内側で、激しい音がした。

　寝室の扉へ、何度も何かがぶつかっている。

　俺は結衣へ手を伸ばした。

「来て。ここ、破片があるから踏まないように」

　彼女は水を握ったまま立ち上がった。鞄へ入れてやり、手を取る。

　割れた板の縁を避け、隣のベランダへ移った。

　その部屋の窓へ、手が当たった。

　カーテンの隙間に男の顔があった。口を開け、ガラスへ頬を押しつけている。

　結衣の手が強く握られた。

　俺は彼女を自分の後ろへ寄せ、避難ハッチを開いた。

　重い蓋が上がる。

　下の美緒へ声をかけ、はしごを下ろした。

　金属の動く音に、窓の男が体をぶつけた。

　ガラスが鳴った。

　　　　　＊

「結衣ちゃん、私がいるよ」

　下から美緒の声がした。

　結衣は開いた床の前へ屈んだ。下を見て、足を引いた。

「怖い」

「うん。急がなくていい。まず、ここ持って」

　俺は握る場所を示した。

　結衣が両手を置く。片足を最初の段へ下ろしたところで、また止まった。

　窓へ衝撃が加わった。

　ピシッ、と音がした。

　男の手の近くから、ガラスに細い線が伸びていた。

　結衣がそちらを振り向こうとした。

「結衣ちゃん、私を見て」

　美緒が呼んだ。

「足の下、もう1つ段があるよ。靴で触ってみて」

　結衣は下を向いた。

　足が次の段を探す。見つけると、膝が少し伸びた。

「そう。そのまま」

　俺は上で待った。

　窓がまた鳴った。ヒビが枝分かれし、男の顔の前へ広がる。

　結衣を急かしたくなったが、声を飲み込んだ。

　小さな手が1つずつ動く。足も、それに合わせて下がった。

　美緒が下から手を添えた。

「あと少し。ここに足を下ろして」

　結衣が2階の床へ着いた。

　俺もはしごへ体を移す。

「先に部屋へ行って！」

　美緒が結衣の手を取り、破れた隔て板の方へ向かった。

　俺は足を下ろした。

　頭の上で、ガラスに何かが当たり続けていた。はしごの段を見て、手を動かす。

　2階へ着くと、すぐに体を引いた。

　美緒と結衣は、もう自分のベランダにいた。

　俺も板の穴を通り、室内へ入った。窓を閉め、鍵を掛ける。

　カーテンを引いたところで、上からガラスの崩れる音がした。

　何かが床へ落ち、細かな破片が外で跳ねた。

　結衣が耳を塞いだ。

　俺は窓から離れ、2人のそばへ行った。

　　　　　＊

「こっちへ行こう」

　美緒が結衣を壁の前へ連れてきた。

　結衣には、まだ普通の壁にしか見えていない。

　俺は登録の項目を開いた。

「結衣ちゃん、ここに手を置いてくれる？」

　彼女が俺と美緒を見比べた。

　美緒が先に壁へ手を置く。

「ここ。私も最初、何も見えなかったよ」

　結衣の小さな掌が、壁へ触れた。

　俺は登録を確定した。

　結衣が手を引いた。

　壁に現れた窓を見つめ、口を少し開ける。

　向こうには、俺の家のリビングがあった。テーブルとソファ、その奥に、庭へ続く窓が見える。

「おうち？」

「うん。私たちがいるところ」

　美緒が答えた。

「結衣ちゃんも、こっちへおいで」

　ベランダの方で、何かを引きずる音がした。

　俺は玄関とカーテンへ目を向けた。

「美緒、先に」

　彼女が街へ移った。

　結衣が驚いて俺を見上げたので、窓の中を指した。美緒が向こうから手を振っている。

「同じところに行ける。この表示を押して」

　結衣が指を伸ばした。

　姿が消えたのを確かめ、俺も続いた。

　リビングへ戻ると、美緒が結衣の前へしゃがんでいた。

　結衣はまだボトルを抱え、部屋を見回している。庭の明るさに目を留め、窓の方へ1歩進んだ。

「ここ、誰も入ってこない？」

　美緒が頷いた。

「うん。さっきの人たちは来られないよ」

　結衣は振り返り、俺の姿を見つけた。

　ボトルを美緒へ渡し、俺の服の裾を掴んだ。

「お母さんが、ずっと待っててって」

「ああ」

「私、開けなかった」

　俺は彼女の前へしゃがんだ。

「うん。ちゃんと守ったんだな」

　結衣の顔が歪んだ。

　美緒が隣へ来ると、彼女はその腕へ顔を押しつけた。声を出して泣き始め、ボトルを持っていない手で、美緒の服を握る。

　俺は窓を閉じた。

　それから2人のそばへ座り、結衣が泣く間、背中へそっと手を置いていた。

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