89/94

”戦国あいす”①

　その日の昼過ぎ。

　内裏の一角が、　妙な熱気に包まれていた。

「塩を入れるのです！」

「違います！　先に器を冷やさねば！」

「乳が分離しておりまするー！」

　――地獄だった。

　私は頭を抱えた。

　どうしてこうなった。

　原因はもちろん、朝の一言である。

『……作りますよ』

　あの瞬間、主上の目が本気になってしまったのだ。

　結果、内裏の台所総動員。

　女房たちまで巻き込み、“冷たい甘味開発計画”が始動していた。

　いや、戦国時代の宮中でやることじゃない。

　主上が興味津々で覗き込む。

「稀仁、これは成功しそうか？」

「理論上は……！」

「その言い方、失敗する時のやつでは？」

　方仁親王が横から冷静に刺してくる。

　やめて。

　実際難しいのだ。阿波でも山間部、雪の多い三好の冬風物なのだ。条件が違う。

　冷却：（今は霜月。この時代は小氷河期）条件的には夏に作るよりかはマシ？　

　糖分：（御所にも薬の一種として大陸から少量ではあるけれど、持っていた。それと献上品として阿波から送っていた『楓砂糖』と『蜂蜜』も残っていたものを主上自ら確保したらしい。いいのか、それで？）

　乳脂肪：（『御料牧場』から主上が確保済み）

　衛生：（阿波からの献上品の『石鹸』や使う道具は一度全て煮沸した）

　『卵』はちょっと怖いから、今回は使わない。単純なミルクアイスにすることにした。

　条件を整えれば再現が可能なように内裏の料理担当の人にも手伝ってもらうことにした。

　今回は阿波からの献上品が役に立った。

　阿波ではすでにガラス瓶を使った密閉可能な容器が作られるようになっていた。

　その空き瓶ですらこの当時では高価なものだ。それを煮沸して使うことにした。

　念の為、鍋に牛乳を入れ火を入れて温める。糖分を加えて溶かす。

　ガラス瓶に材料を入れる。蓋をしてシャカシャカ混ぜる。氷室の氷を砕き、塩を混ぜ温度を下げた中にその小瓶をいくつも入れて冷やす。

　一、二時間ごとに冷え方を見ながら中身をシェイクする。

　多分これでなんとかなると思うけど。

　まあ、令和のように冷凍庫ではないのでなかなか固まらないだろうけど。

　令和なら簡単でも、戦国では難易度が高すぎる。

　私はちらりと周囲を見る。

　『はるちゃん』。

　伏見宮の第一王女。

　三条公頼の長女。

　三条西公枝の二女。

　みんな、目を輝かせてこちらを見ていた。

　期待が重い。

　逃げられない。

「……やります」

　私は覚悟を決めた。

　その瞬間。

「おお！」

　主上が、完全に“面白い玩具を見つけた人”の顔になった。

　主上、威厳どこいったの？

　『はるちゃん』が、くすくす笑いながら袖を押さえる。

「よし様、顔が戦場の時と同じです」

「命懸けなので」

「甘味作りで？」

「失敗したら皆の期待が死にます」

　方仁親王が吹き出した。

　その時だった。

　女房の一人が、恐る恐る器を差し出す。

「……できました」

　全員の視線が集中する。

　器の中には、半分凍った白いもの。

　見た目は――。

　かなり微妙。

　私は恐る恐る口に運んだ。

　冷たい。

　甘い。

　若干しゃりしゃりしている。

　そして少し乳臭い。でも…

「いけます！」

「！！」

　空気が弾けた。

　『はるちゃん』が身を乗り出す。

「本当ですか！？」

「はい！」

　主上が、完全に少年みたいな顔になっている。

「食す！」

「待ってください、お腹壊したら困るので少しずつ――」

　もう遅かった。

　主上が躊躇いもなく、ぱくっといった。

　室内が静まり返る。

　ごくり。

　全員が固唾を呑む。

　主上の目が、ゆっくり見開かれた。

「……冷たい」

「はい」

「甘い」

「はい」

「なんだこれは」

「アイスです」

　主上は、しばらく無言だった。

「稀仁」

「はい」

「其方、天下を取れるぞ」

「アイスで！？」

　主上の言葉に方仁親王が腹を抱えて笑い出した。

　『はるちゃん』も、ついに声を上げて笑っている。

　三人の幼い姫たちは、完全に目を輝かせていた。

「わたくしも！」

「食べたいです！」

「冷たいー！」

　小さな匙を渡され、おそるおそる口に入れる。

「……！」

　伏見宮の第一王女が、ぱあっと顔を輝かせた。

「おいしい……！」

　三条公頼の娘も、感動したように呟く。

「あまくて、つめたいです……！」

　三条西公枝の二女など、感極まっている。

「未来すごい……」

　いや、未来でもここまで苦労して食べない。

　『はるちゃん』は、静かに一口食べ――。目を丸くした。

「……すごい」

　ぽつりと漏れる。

「まるで、雪を食べているみたい」

　その表情が、本当に嬉しそうで。

　私は少しだけ肩の力を抜いた。

　主上が、『アイス』を食しながら妙に真剣な顔になる。

「稀仁」

「はい？」

「これを広めよ」

「はい？」

「戦を減らせるやもしれぬ」

「アイスで？」

「うむ」

　主上、割と本気だった。

　方仁親王が笑いながら言う。

「“甘味外交”か」

「実際、食は人を繋ぎます」

　私がそう返すと、主上は満足そうに頷いた。

「ならば良い」

　そして、ふと遠くを見る。

「……未来とは、案外こういうものかもしれぬな」

「？」

「大きな戦や政ではなく」

　静かな声。

「人を笑顔にする、小さなものの積み重ね」

　『はるちゃん』が、そっと主上を見る。

　私も、黙ってその横顔を見つめた。

　戦国の帝。

　だがこの人は、誰よりも、“平和な時代”を夢見ているのかもしれなかった。