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『側室候補』の姫達との顔あわせ①

　陽が、内裏の廊を白く照らしていた。

　清涼殿の一室。

　主上、方仁親王、そして稀仁はそのまま話を続けていた。

　未来の話。皇家の話。伏見宮の話。

　戦国の朝とは思えぬほど、静かで穏やかな時間だった。

　すると。

　御簾の向こうから、控えめな声が聞こえる。

「……失礼いたします」

　入ってきたのは、『はるちゃん』だった。

　いつもと少し雰囲気が違う。

　おや？　と思っていると。

　その後ろには、三人の幼い姫君たち。

　『はるちゃん』が彼女達を紹介する。

　一人は、伏見宮家の第一王女。

　一人は、三条公頼の長女。

　そしてもう一人は、三条西公枝の二女。

　皆まだ七、八歳ほど。

　幼いながらも、きちんと衣を整え、緊張した顔で控えている。

　私は一瞬だけ遠い目になった。

　……来た。

　　主上が言った。

　“其方の妻たちよ”と。

　いや、正確にはまだ“候補”だ。

　しかし、すでに勅命は三年前におりていた。

　この時代では、既に話は決まっているに等しい。

　主上が穏やかに言われた。

「入るがよい」

　三人の幼い姫たちは、小さく頭を下げながら部屋へ入る。

　その様子を見て、方仁親王が苦笑した。

「随分と固いな」

　伏見宮の姫が、緊張した顔で答える。

「ち、父宮様より、“四州近衛様は大事なお方”と……」

　あ、完全に事前教育されてる。

　三条公頼の娘も、こくこく頷いていた。

「“粗相をしてはなりませぬ”と……」

　三条西公枝の娘に至っては、半分涙目である。

　稀仁は思わず言った。

「そんなに怖がらなくても大丈夫だから」

　三人がびくっとした。

　いや何で！？

　『はるちゃん』が、少し呆れた顔で私を見る。

「よし様」

「はい」

「そのお顔で優しく言っても、逆に怖い時があります」

「えっ」

　主上が吹き出した。

　方仁親王も耐えきれず笑っている。

「其方、時折“戦場の顔”になるからな」

「そんなつもりは……」

「あります」

　『はるちゃん』が即答した。

　ひどい。

　だが、そんなやりとりを見て逆に幼い姫たちは少し安心したらしい。

　三条西家の娘が、おそるおそる私を見上げる。

「……ながよし様は、ほんとうに未来をご存知なのですか？」

　部屋の空気が少し静まった。

　主上も、方仁親王も黙る。

　私は少し考え――。

「全部ではないよ」

　静かに答えた。

「未来は変わるから」

「変わる……？」

　伏見宮の姫が首を傾げる。

「うん。本来なら存在しなかったものも、今ここにある」

　そう言って、私は自分を指した。

「例えば“四州近衛家”」

　三人の姫たちが目を丸くする。

　主上が静かに頷かれた。

「本来なら、存在せぬ家であった」

「……！」

　伏見宮の姫が息を呑む。

　方仁親王が面白そうに言う。

「つまり、其方らは“未来になかった婚姻”をするわけだ」

　三人とも顔を真っ赤にした。

　まだ七、八歳である。

　そりゃ恥ずかしい。

　『はるちゃん』は、そんな様子を見ながら小さく笑った。

　けれど。その視線は、ほんの少しだけ複雑だった。

　十四歳。

　既に正式な正室。

　だが同時に、これから多くの姫たちを迎える立場でもある。

　私はその表情に気づいた。

　『令和のおばちゃん』的にも夫をシェアするというのは本来なら受け入れ難いものなのは当然理解できる・

「……『はるちゃん』」

「はい？」

「無理はしないでくださいね」

　一瞬。『はるちゃん』が目を見開く。

「え……？」

「この時代の形は理解しています。でも、辛い時は辛いと言っていいので」

　室内が静まり返った。

　主上が、じっと私を見る。

　方仁親王も、何も言わない。

　『はるちゃん』は、しばらく言葉を失い――　やがて、ふっと笑った。

「……　未来の殿方は、そのようなことを申されるのですね」

「変ですか？」

「少し」

　くすりと笑う。

「ですが……　嫌ではありませぬ」

　その声は、どこか柔らかかった。

　主上は静かに目を細められる。

「稀仁」

「はい」

「其方、女子を泣かせぬようにな」

「……　努力します」

「既に泣かせそうな台詞を吐いておるが？」

　方仁親王がニヤニヤしている。

　やめて！

　その時、三条公頼の娘が、小さな声で言った。

「でも……」

「？」

「ながよし様が未来を知っておられるなら、きっと、わたくしたちの子や孫も……」

　そこで言葉を止める。

　私は静かに答えた。

「うん」

「……」

「きっと、未来へ繋がっていく」

　主上が、穏やかに頷かれた。

「そうだ」

　静かな声。

「そなたらは、ただ家へ嫁ぐのではない」

　そして。

「未来へ、国を繋ぐのだ」

　朝の光が、姫たちの小さな横顔を照らしていた。