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『稀人』①

　朝餉が終わり、女房たちが静かに膳を下げていく。

　障子越しの朝日が、柔らかく畳を照らしていた。

　その穏やかな空気の中。

　主上が、ふと静かに言われた。

「……稀仁」

「はい」

「其方、余がなぜ永寿（はるひさ）を其方へ嫁がせたか、本当の理由を分かっておるか？」

　その言葉に私は背筋を伸ばした。

　『はるちゃん』は、きょとんとした顔で父を見る。

「それは……　四州近衛家との結びつきを強めるためでは？」

　私の答えに、主上は静かに首を振られた。

「それだけではない」

　方仁親王が、少しだけ苦い顔になる。

　その反応で、私は察した。

　これは、かなり深い話だ。

　主上は白湯を一口含み、ゆっくりと言われた。

「余はな、最初、其方を“恐ろしい”と思っていた」

　私は息を止めた。

「そなたの実父、阿波三好の海雲からある日息子である『稀人』を『保護』してほしいという奏上が届いた」

　主上は言葉を続ける。

「わずか三歳で『胡蝶の夢』を見た。そう言って、細川六郎晴元から『阿波三好』を救うために、海雲を晴元から引き離し、家督を継ぎ、『阿波三好』を阿波に引き籠らせた。その結果、晴元は敗れた。追従した畿内の三好も一掃された」

　その場は沈黙する。

「家督を継いだとはいえ、わずか三歳の幼い童が、異様なほど先を読む。戦を見れば流れを知り、政を見れば崩れる箇所を知る」

　静かな声。

「まるで、未来を知っているかのように『三好の滅び』を回避させようと動いた」

　――知っている。

　実際に、そうだったからだ。

　だが口には出せない。

　主上は続ける。

「そして何より」

　その目が、真っ直ぐ私を見る。

「其方は、“人ではないもの”の匂いがした」

　ぞくり、寒気とした。

　『長慶おじさん』が脳内で沈黙する。

　『はるちゃん』が、少し不安そうにこちらを見た。

「おもう様……」

「誤解するな、永寿」

　主上は娘に穏やかに笑われる。

「余は、稀仁を化け物と言いたいのではない」

　そして。

「古き都にはな、“稀人”という考えがある」

　私は目を見開いた。

　――稀人。

　まれびと。

　外から訪れる、知識や福をもたらす異人。

　神と人の境界を曖昧に持つ存在。

　主上は静かに言う。

「時折、時代そのものを動かす者が現れる」

「……」

「常識を超え、世の流れを変え、未来を引き寄せる者」

　方仁親王が苦笑した。

「父上は、初めて稀仁のことを知った時から、“これは放置してはいけない”と申しておりました」

「待ってください親王殿下。それだと危険人物扱いでは？」

「半分はそうだ」

「半分？」

　主上がとうとう吹き出された。

「安心せよ。斬ろうとは思わなんだ」

「そこ比較対象？」

「ただ」

　その笑みが少し深まる。

「其方は、あまりにも危うかった」

　その一言に、私は黙った。

　否定できない。

　前世知識を抱え、未来を知り、歴史を変えようとしている。

　もし道を誤れば…　本当に、時代を壊しかねない。

「ゆえに、余は決めた」

　主上は、静かに『はるちゃん』を見る。

「稀仁を、皇家の内へ置くと」

　『はるちゃん』が、静かに目を見開く。

「それが……　私？」

「そうだ」

　主上は優しく頷かれた。

「永寿ならば、其方を人へ繋ぎ止めると思った」

　私は息を呑んだ。

　『はるちゃん』は、少し頬を赤くしながらも、こちらを見た。

「……　私、お役に立てています？」

　その顔が、あまりにも真っ直ぐで、私は思わず笑ってしまった。

「かなり」

「本当です？」

「はい。かなり救われています」

　すると彼女は、花が咲くように笑った。

　その様子を見て、主上と方仁親王が、ほぼ同時に安堵の顔をした。

　……あれ？

　なんか今、保護者の顔してません？