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内裏の朝①

　夜明け前の内裏は静かだった。

　まだ空は群青色で、東の空にうっすら白が滲み始めたばかり。

　稀仁――いや、　四州近衛家当主となった（元）三好長慶こと私はふと目を覚ました。

　障子の向こうから、かすかに衣擦れの音が聞こえる。

　御所だ。

　当然なのに、改めて実感すると妙な気分になる。

　戦国時代。京。内裏。しかも主上の私室近くで宿泊。

　前世の自分が聞いたら、「歴史オタクの妄想か？」と笑うだろう。

　だが現実だった。

　私は静かに起き上がる。

　脳内では『長慶おじさん』が、なぜか得意げだった。

『ついに内裏宿泊実績解除だ』（ゲームじゃないんですけど）

『しかも主上と朝餉とか、普通なら公家でも一生ないぞ』

　それはそう。

　というか、改めて考えると胃が痛い。

　昨日は議論の勢いで普通に話していたが、一晩経って冷静になると、自分がどれだけ恐ろしい相手と語っていたか分かる。

　主上。そして方仁親王。

　歴史そのものみたいな人達だ。

「よし様ー！」

　小走りの音。障子が勢いよく開いた。

「朝です！」

　元気いっぱいの『はるちゃん』だった。

　まだ朝焼け前なのに、なんでこんなに元気なの？

「……早いですね」

「主上も方仁兄様も、もう起きておられます！」

　あの親子、睡眠時間どうなってるの？

「それと！」

　『はるちゃん』が目を輝かせる。

「今日は“あいす”のお話の続きをするそうです！」

　やっぱりそれかーーー！

　『長慶おじさん』が爆笑している。『帝、完全にハマっとる』

　（いや昨日の食いつき方すごかったもんな……）私は深く息を吐いた。

「……参りましょう」

　　　◇◇◇

　朝の御所は、夜とはまた違う空気だった。

　庭には朝露が降り、薄い靄が白く漂っている。

　静かで、澄みきっていて。まるで世界そのものが、一度洗われたようだった。

　案内された部屋では、すでに主上と方仁親王が座していた。

「おお、稀仁。よく眠れたか」

　主上が穏やかに笑われる。

　その横で、方仁親王がじっとこちらを見ていた。

　昨日より、少し表情が柔らかい。

「……眠れました」

「そうか。なら良い」

　方仁親王がふっと口元を緩めた。

「父上は昨夜、稀仁と話をしたあと、妙に機嫌が良かったぞ」

「方仁」

「事実でしょう」

　親王、容赦ない。

　主上が少し咳払いされた。

「……未来の話は、実に興味深かったのでな」

　いや絶対アイスの話も含まれてる。

　すると、膳が運ばれてきた。

　湯気の立つ粥。焼き魚。汁物。香の物。

　豪華というより、質素で丁寧な朝食だった。

　けれど、妙に落ち着く。

「……美味しい」

　思わず漏れた。主上が笑われる。

「派手な物はないがな」

「いえ。こういうの、好きです」

　その瞬間、方仁親王が、じっとこちらを見た。

「……　未来でも、このような朝餉は残っておるか？」

　問われて私は少し驚く。

「ありますよ」

「ほう」

「米と味噌汁と魚。形は変わっても、結構みんな好きです」

　主上と親王が、同時に少し安堵した顔になった。

「そうか……」

　ぽつりと、主上が呟かれる。

「ならば、日の本はちゃんと続いたのだな」

　その言葉に、胸が少し熱くなる。

　何気ない朝食。

　けれど、この人達にとっては、“未来へ残る文化”そのものなのだ。

　方仁親王が静かに口を開いた。

「昨日の話だが」

「はい」

「女帝と女系の違い。あれは興味深かった」

　空気が少し引き締まる。

　主上も静かに聞いておられる。

「未来では、そこまで皇家の血筋について議論になるのか」

「……なります」

　私は正直に答えた。

「特に、“どこまでを皇家とみなすか”は」

　親王が頷く。

「旧宮家の件か」

「はい」

　昨日の議論の続きだった。

「未来では、六百年前に分かれた伏見宮系統の男子に、皇位継承資格を与える案があります」

　主上が少し目を細める。

「六百年……」

「ですが、“そこまで離れてなお皇統と言えるのか”という意見もあります」

　静かな沈黙。

　やがて方仁親王が口を開いた。

「稀仁」

「はい」

「逆に問おう」

　親王の目は鋭かった。

「未来の人間は、何をもって“皇家”と考えておる？」

　その問いに、私は言葉を詰まらせた。

　血か。

　制度か。

　歴史か。

　民の認識か。

　全部だ。

　全部なのに、どれ一つだけでは成立しない。

　方仁親王は続ける。

「男系とは、ただの血筋ではない」

「……」

「“続いている”という物語だ」

　その言葉に思わず息を呑んだ。

「たとえ遠縁でも、人々が“皇家である”と認識し、皇家自身もまた責を負うなら、それは繋がっておる」

　親王は静かに膳へ視線を落とす。

「逆に。血が近くとも、その覚悟を失えば、皇家ではなくなる」

　その言葉は、驚くほど重かった。

　主上が穏やかに微笑まれる。

「方仁は昔から、その辺り妙に厳しいのでな」

「父上が甘すぎるのです」

「ははは」

　主上が笑う。

　なんだこの空間。

　歴史の超重要議論してるのに、妙に家庭感ある。

　その時だった。『はるちゃん』が、そっと稀仁の袖を引っ張った。

「よし様」

「はい？」

「……“あいす”は？」

　まだ覚えてたの！？

　方仁親王が吹き出した。

　主上も耐えきれず笑われる。

「はる、朝からそれか」

「だって気になります！」

「余も気になる」

　帝まで乗っかってきたーーー！！

　私は思わず額を押さえた。

　令和の皇位継承問題。

　男系と女系。

　六百年の皇統議論。

　そんな重い話をした直後なのに。

　この人達、最終的に全部“アイス”に戻るんだよな……。

　でも、悪くない。

　たぶん、国というのは…

　こういう、どうでもいいような笑いを、次の時代へ残していくことなのかもしれなかった。