69/94

未來の日本③

　その時だった。

　――こん。

　小さく障子が叩かれる。全員の視線が向く。

「主上」

　外から、年嵩の女房の声。

「夜も更けましてございます」

「ああ」

　主上が穏やかに返される。

「もうそのような時か」

　話し込みすぎていたらしい。

　方仁親王が少し名残惜しそうな顔をした。

「まだ聞きたいことが山ほどございます……」

「余もだ」

　主上まで頷かないでください。

　完全に夜更かしする親子になってる。

　私は苦笑した。

「また別の機会に」

「約束ですよ？」

「はい」

　すると主上が、ふと思い出したように言われた。

「そういえば稀仁」

「はい？」

「令和には、“学者”はおるのだろう？」

「もちろんいます」

「余、その者らと話してみたい」

　その瞬間。

　私は思わず頭を抱えたくなった。

　駄目だこの人。

　知的好奇心が強すぎる。

　もちろん、令和の学者と直接話すことは不可能だ。

「どのような話をなさるのです？」

　と聞くと。

　主上は実に真面目な顔で答えられた。

「なぜ日本が滅びなかったのか」

　空気が止まった。

　方仁親王も静かに息を呑む。

　主上は続けられる。

「余には不思議なのだ」

　炭火を見つめながら、ぽつりぽつりと言葉を落とす。

「この国は、本来なら何度も滅んでおる」

　戦乱。

　飢饉。

　疫病。

　内乱。

　天災。

　そして、外敵。

「されど、五百年後にも残っておる」

　主上はこちらを見る。

「なぜだと思う？」

　私は答えられなかった。

　そんなもの、現代人にだって分からない。

　経済か。

　地理か。

　文化か。

　共同体か。

　運か。

　色々あるだろう。

　でも、それだけでは説明しきれない。

　すると、方仁親王が静かに言われた。

「……皆が、諦めなかったからでは？」

　主上が目を細められる。

　親王は少し照れながら続けた。

「武士も農民も。公家も。町人も」

　小さな声。

「“次へ渡そう”としたから」

　私は息を止めた。

　主上は、しばらく黙って息子を見ておられた。

　やがて。ふっと笑われる。

「其方、本当に余の子か？」

「失礼では？」

「余より立派なことを言う」

「父上が急に褒めると怖いです」

　そのやり取りに、思わず笑ってしまう。

　けれど、主上はすぐ静かな顔へ戻られた。

「稀仁」

「はい」

「令和の民は、未来を信じておるか？」

　私は少し考えた。

　難しい問いだ。不安は多い。

　災害もある。少子化もある。閉塞感もある。

　未来に悲観的な人も少なくない。

　でも

「……信じたいと思っています」

　主上が静かに頷かれる。

「それで十分よ」

「え？」

「未来などな、誰にも見えぬ」

　その声音は、驚くほど穏やかだった。

「されど、“次へ渡そう”と思う者がおる限り、国は続く」

　その言葉を聞いた瞬間。

　私ははっとした。

　戦国の帝は、未来を楽観しているわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　滅びの可能性を、誰より理解している。

　それでも渡すことを諦めない。

　だから続く。

　主上は立ち上がられた。

　細い。

　決して強健な体ではない。

　けれど…

　その背中には、千年の時間が乗っていた。

「さて」

　穏やかな声。

「そろそろ休むとしよう」

　方仁親王も立ち上がる。

　私も慌てて頭を下げた。

　すると主上が、退出しかけたところで足を止められた。

「……ああ、そうだ」

　嫌な予感。

　主上は振り返る。

「稀仁」

「はい」

「“あいす”は、いつ完成する？」

　方仁親王の目が輝いた。

「父上！」

「いや、大事であろう？」

「はい！」

　この親子、本当にぶれない。

　私は思わず額を押さえた。

「……善処します」

　主上は満足そうに頷かれた。

「うむ。令和へ続く皇家のためにも頼むぞ」

「そんな重大案件なんですか！？」