未來の皇家④
静寂が落ちた。
ぱちり、と炭の爆ぜる音だけが小さく響く。
主上も、『はるちゃん』――方仁親王も、こちらを見ていた。
私は慎重に言葉を選ぶ。
「……“旧宮家”と呼ばれる方々がおられます」
主上が僅かに眉を上げられる。
「宮家、とな」
「はい。かつて皇族であった家々です」
方仁親王が首を傾げた。
「“かつて”？」
「ある時代に、臣籍降下――皇族を離れ、臣となりました」
「なぜ？」
「……数が増えすぎたのです」
その瞬間。主上と親王の顔が、同時に「ああ……」となった。
戦国の皇家は、慢性的な困窮状態だ。人数が増えれば、維持費も増える。
だからこそ、宮家の整理という概念自体は理解できる。
主上は静かに問われた。
「その者らを、再び皇家へ戻そうとしておるのか」
「はい。ただ――」
私は一度息を吐いた。
「問題があります」
「ほう？」
「その“旧宮家”は……令和から見て、およそ六百年前に分かれた系統なのです」
空気が止まった。
方仁親王がぽかんとしている。
「……ろっぴゃく？」
主上も流石に絶句されていた。
「待て」
珍しく即座に言葉が返る。
「それは最早、ほぼ他人ではないか？」
ですよね！ 戦国時代の皇族でもそう思うよね！？
「それは……もはや別家ではないのか？」
「はい。令和でも、そこが大きな論点になっています」
主上は腕を組まれた。
「ふむ……」
私は続ける。
「ただ、その方々は“男系”ではあります」
方仁親王が聞き返す。
「だんけい？」
「父から子へ、さらにその子へ――男子を通じて遡れば、天皇へ辿り着く血筋です」
「ああ」
「一方、“女系”は、母方を通じて皇統へ繋がる系統を指します」
主上はすぐに理解されたようだった。
「つまり」
静かな声。
「“血”を重く見るなら男系。“近さ”を重く見るなら女系、ということか」
「……近いです」
方仁親王が難しい顔になる。
「ですが、それは妙ではありませんか？」
「妙？」
「六百年前の男系男子より、直近の内親王のお子の方が、どう考えても“近い”ではありませぬか」
あまりにも真っ当な疑問だった。
令和でも、多くの人が抱く感覚だ。
私は頷いた。
「その通りです。だからこそ、令和でも意見が割れていました」
主上が低く呟かれる。
「ふむ……」
その顔は、完全に“政治”を考える顔だった。
「稀仁」
「はい」
「余から問おう」
静かな眼差し。
「その六百年の男系男子は、“皇家として生きてきた”のか？」
私は言葉に詰まった。
「……いいえ」
「帝王学は？」
「受けておりません」
「祭祀は？」
「基本的には」
「担っておらぬな？」
「……はい」
主上は深く頷かれた。
「ならば、難しい」
断言だった。方仁親王も静かに続ける。
「血だけでは、“天子”にはなれませぬ」
その声音は、年齢に似合わぬほど真剣だった。
「皇家とは、生まれだけではなく、積み重ねるものでもありましょう？」
胸に刺さる。
令和の議論でも、そこはあまり語られない。
“皇族として育つ”ということ。
祭祀。振る舞い。覚悟。歴史。
主上は静かに目を閉じられた。
「されど」
ゆっくり開かれる瞳。
「男系を重んじる理も分かる」
「……はい」
「皇家とは“永続”の象徴よ。ならば、変えぬことで守られる権威もある」
そこには、千年単位で国を見る者の視点があった。
方仁親王がぽつりと漏らす。
「難しいのですね……」
「はい」
「どちらにも理があるのです」
すると主上が、ふとこちらを見られた。
「令和の民は、何を恐れておる？」
私は少し考えた。そして答える。
「……“終わること”です」
主上の目が静かに細められる。
「皇家が続かなくなることを、皆、恐れています」
戦乱の帝は、その答えに深く頷かれた。
「同じか」
「え？」
「今も、五百年後も」
主上は小さく笑われた。
「人は“続いてほしいもの”を守ろうとする」
その声は、どこか優しかった。
「形は変われど、願いは変わらぬのだな」
私は返事ができなかった。方仁親王が静かに言う。
「ですが……」
「はい」
「余は少し、不思議です」
「何がです？」
「五百年後の民が、今なお皇家の行く末を案じている」
親王は、どこか信じられないものを見る目をしていた。
「それほど長く、この国は続くのですね」
その一言に。思わず喉が詰まった。
ああ。
この人たちは “未来がある”こと自体を、奇跡のように感じているのだ。
応仁の乱から続く荒廃。
焼けた都。
明日どうなるかも分からない時代。
その中で。
五百年後まで国が続き、なお皇家が残り、その在り方を議論できる。
それ自体が、彼らにとっては希望なのだ。
主上は静かに笑われた。
「ならば、良い」
「……え？」
「民が案じるうちは、まだ終わっておらぬ」
その言葉は、不思議なくらい重かった。
「本当に終わる国はな」
主上は遠くを見るように呟かれる。
「誰も気にかけなくなる」
