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未來の皇家③

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　灯火が静かに揺れる。

　遠くから、夜の京の音が微かに聞こえていた。

　飢えた都。　荒れた町。　争いの絶えぬ時代。

　けれどこの小さな部屋だけは、不思議と穏やかだった。

　やがて…　

　方仁親王がぽつりと呟かれる。

「……未来の者たちは、皇家を不要とは言わぬのか」

　その問いは、あまりにも静かだった。

　だが、そこに滲んでいた不安に、私は息を詰めた。

　今の皇家は弱い。

　武もない。　銭もない。　軍もない。

　だからこそ、誰よりも分かっているのだ。

　“必要とされなくなる恐ろしさ”を。

　私はゆっくり答えた。

「言う者はおります」

　嘘はつけなかった。

　未来では、様々な意見がある。

　天皇制を重んじる人。　不要だと言う人。　もっと変えるべきだと言う人。

　それは当然だ。二千年以上も続けば、一つの考えだけになるはずがない。

　『はるちゃん』が少し不安そうに目を伏せた。

　だが私は続ける。

「けれど」

　顔を上げる。

「それでも、残したいと思う者の方が多い」

　主上が静かにこちらを見る。

「何故だと思う？」

「……安心、でしょうか」

「安心？」

「はい」

　私は言葉を探した。

「未来の国は、この時代とは比べものにならぬほど豊かになります」

　食がある。　服がある。　家がある。

　多くの人が、飢えずに生きられる。

　けれど…

「豊かになっても、人は不安を失いません」

　孤独。　災害。　争い。　分断。

　時代が進んでも、人の心は簡単ではない。

「そんな時、“変わらず在るもの”は、人を安心させるのです」

　静かな沈黙。

「千年前にも居た。今も居る。たぶん千年後も居る」

　私は主上を見る。

「それだけで、救われる人がいます」

　主上は、しばらく黙っておられた。

「……祈りのようなものか」

「近いかもしれません」

　方仁親王が、ふっと笑われる。

「面白いな」

「え？」

「余はずっと、皇家とは“権威”であると思っていた」

　静かな声。

「だがそなたの話を聞くと、まるで“記憶”のようだ」

　私は息を呑んだ。

　その表現は、あまりにも的確だった。

　記憶。

　この国が、ずっと積み重ねてきた時間。

　嬉しかったこと。　苦しかったこと。　栄えた時代。　滅びかけた時代。

　全部を抱えながら、それでも続いている存在。

　それが未来の天皇制なのかもしれない。

　『はるちゃん』が、そっと主上の袖を握る。

「おもう様」

「なんだ、はる」

「未来まで続くのでしょう？」

　幼い問い。

　主上は、娘の頭を優しく撫でられた。

「……そうらしい」

　その声は、どこか安堵していた。

　すると、方仁親王が、こちらを見ながら不意に言った。

「稀仁」

「は」

「未来の者たちは、余をどう見る」

　来た。

　私は固まった。

　いや待って。それ本人が聞く！？

　しかも後の正親町天皇本人が！？　歴史オタクなら卒倒案件である。

「その……」

　どう言えばいい。

　戦国の混乱期。織田信長との関係。朝廷維持。禁裏修復。

　未来では、かなり重要人物扱いだ。

　私は慎重に答えた。

「“苦しい時代に、皇家を繋いだ帝”と」

　方仁親王が少し目を細める。

「良く言いすぎではないか？」

「事実です」

　私は真っ直ぐ言った。

「未来から見ると、今は本当に危うい時代です」

　断絶していても、おかしくなかった。

「それでも続いた」

　だから…

「後の世の人は、ちゃんと見ています」

　方仁親王は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「……それなら」

　その顔は、少しだけ青年らしかった。

「もう少し頑張ってみるか」