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未來の皇家②

「象徴」

　聞き慣れぬ言葉に、親王が小さく繰り返した。

「政を直接動かすのではなく、国と民の中心として、祈り、在り続ける存在です」

　主上は黙って聞いておられる。

「戦は？」

「ありません」

　『はるちゃん』が目を丸くした。

「ないのですか！？」

「少なくとも、この国の中では長く」

　もちろん、全く無いわけではない。

　だが、戦国の感覚からすれば、信じられないほど平和だ。

「武士は？」

　方仁親王が問う。

「消えます」

「……消える」

「形を変えます。刀も、鎧も、戦そのものも」

　しん、と静まる室内。

　未来を語るというのは、やはりどこか恐ろしい。

　今ここにある“常識”を、全部覆してしまうからだ。

　やがて…

　方仁親王が、静かに口を開いた。

「では……　その長い時の中で、皇家は何を支えに続く」

　私は答えた。

「“続いていること”です」

　主上の目が、わずかに見開かれる。

「権力ではなく。武でもなく。血だけでもない」

　そして。

「これよりさらに五百年以上、絶やさず続いてきたことそのものが、国の拠り所になります」

　主上はゆっくり目を閉じられた。まるで、その重みを噛み締めるように。

　次に口を開いたのは、意外にも『はるちゃん』だった。

「……なら」

　少し不安そうな声。

「女子でも、帝になれるのですか？」

　私は息を止めた。

　来た。

　未来でも、なお答えの出ない問い。

　主上も、方仁親王も、静かに『はるちゃん』を見る。

　私は慎重に答えた。

「未来では、女性の天皇は過去におられたと、広く知られています」

　『はるちゃん』が目を瞬かせる。

「本当に？」

「はい」

　歴史上、女性天皇は存在した。

　推古天皇。　持統天皇。　元明天皇。　後桜町天皇――。

　私は続ける。

「ただし」

　空気が少し張る。

「“女系”については、未来でも議論が続いています」

「……女系」

　方仁親王が静かに繰り返した。

「女性の天皇と、女系の天皇は違うのか」

「はい」

　私は頷く。

「女性天皇は、“男系の女性が天皇になる”こと。女系天皇は、“母方のみで皇家の血を引く天皇”です」

　主上が静かに考え込まれる。

　この時代の感覚なら、かなり奇妙な概念だろう。

「未来では」

　私はゆっくり言った。

「皇家が続くことを願う人々が、ずっとその答えを考え続けています」

「争っておるのか？」

「……いえ」

　私は少し笑った。

「守ろうとしているのです。皆、それぞれの形で」

　完全な悪意だけではない。

　未来の議論は、もっと複雑だ。

　伝統。　継承。　現実。　国民感情。

　全部が絡み合っている。

　方仁親王は静かに呟いた。

「五百年先でも、皇家の在り方を考え続ける者がおるのか」

「おります」

「……不思議なものだな」

　そして、主上が、ふっと笑われた。

「ならば、余らは案外、良き仕事をしておるのやもしれぬ」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　ああ、この人たちはまだ知らない。

　自分たちが、どれほど長く、この国の“中心”として残るのかを。

　戦乱の只中で。飢えた都で。明日さえ見えぬ時代で。それでも彼らは、“続ける”ことを諦めなかった。

　だから、未来まで、繋がったのだ。