未來の皇家⑤
その言葉のあと、部屋には、しばらく静かな沈黙が流れていた。
誰も軽々しく口を開けない。
炭の赤だけが、ぼんやりと揺れている。
やがて。方仁親王が小さく呟かれた。
「……では、“女帝”はどうなのでしょう」
私は顔を上げた。主上も静かに視線を向けられる。
親王は続けた。
「令和では、女子がお生まれになっているのでしょう？」
「……はい」
天皇には一人の内親王が、天皇の弟には親王とその姉妹もいると伝えた。
ただし、天皇の弟もその子供も帝王学を学んでいないとも。
「ならば、その御方（天皇の内親王）が継げばよい、と思う民も多いのでは？」
「多いです」
主上が「ふむ」と頷かれた。
「当然の考えよな」
戦国の帝が、あまりにも自然にそう言ったので、逆に私は少し驚いた。
主上はこちらを見る。
「稀仁。そなたの世では “女帝”そのものを否定しておるのか？」
「……いいえ。しかし、令和の皇室に関する法では男系男子にのみ皇位継承を認めるとされていました」
「ほう？」
「しかし、それは令和からほんの百八十年くらい前の法律を元にされたもので、それ以前には過去には男系の女性天皇も存在しています」
方仁親王が目を丸くする。
「おられるのですか！？」
「はい。何代も」
主上は静かに頷かれた。
「であろうな」
その反応が、逆に現代人の感覚からすると新鮮だった。
主上は続けられる。
「皇家ほど長く続けば、女子が継ぐ時代があるのは自然よ」
あっさりしている。もっと禁忌めいた反応を想像していたのに。
だが次の瞬間。主上の目が僅かに鋭くなった。
「……だが」
来た。
「“女帝”と“女系”は別であろう？」
「はい」
即答だった。
方仁親王が「？」となっている。
私は説明する。
「女性天皇は、男系女子。つまり“父方を辿れば天皇に繋がる女性”です」
「ああ」
「ですが女系天皇は、“母方を辿って天皇に繋がる者”です」
親王がゆっくり理解していく。
「つまり……」
「はい。女帝は過去にもいました。ですが、女系天皇は歴史上おりません」
主上が深く頷かれた。
「なるほど」
その目は、完全に構造を理解した者の目だった。
「つまり問題は “女子が継ぐか”ではない」
「……はい」
「“皇家の系統をどこまで同一とみなすか”か」
「その通りです」
方仁親王が難しい顔をされる。
「ですが……」
「はい」
「血とは、そこまで厳密に分けられるものでしょうか」
その問いに、私は言葉を失った。
現代でも、答えが出ていない問いだった。
主上が静かに笑われる。
「方仁。其方は“人”を見ておる」
「え？」
「だが国は時に、“物語”で動く」
私は息を呑んだ。主上は続ける。
「皇家とはな、突き詰めれば“信”よ」
「信……」
「民が “この国は続いている”と思える象徴」
その言葉には、妙な説得力があった。
戦国の帝。権力も軍もない。
それでもなお、国の中心に居続ける存在。
それは確かに、“信”でしか説明できない。
主上は炭火を見つめながら言われた。
「ゆえに変えるならば慎重でなければならぬ」
「……はい」
「たとえ理に適っていても、民の心が離れれば意味がない」
その一方で、方仁親王は納得しきれない顔だった。
「ですが、変えねば絶えるのであれば？」
主上が目を細められる。
「……うむ」
「守るために変える。それもまた、“続ける”ことではありませぬか？」
その瞬間、空気がぴたりと止まった。
私は、思わず親王を見た。
若い。
けれど…
この人は、未来の帝になる人なのだ。
主上も、じっと息子を見つめておられる。
やがて。ふっと笑われた。
「其方、存外に頑固よな」
「父上に似ました」
「言うようになった」
そのやり取りに、少し空気が緩む。
だが主上は、すぐ真面目な顔に戻られた。
「稀仁」
「はい」
「令和の民は、皇家に何を求めておる？」
難しい問いだった。
私はしばらく考える。
そして、ゆっくり答えた。
「……“そこに居てくださること”です」
主上が静かに目を瞬かせる。
「戦わずとも。政治を動かさずとも。ただ、変わらず続いていてくださること」
令和の天皇制は、権力ではない。
むしろ逆だ。
“権力を持たない象徴”として、存在している。
主上は不思議そうに笑われた。
「妙なものよな」
「はい」
「力を持たぬことで、逆に残るか」
その呟きは、どこか感慨深かった。
応仁の乱以後、武家に力を奪われ続けた皇家。
けれど、だからこそ滅びなかった面もある。
主上は静かに言われた。
「ならば」
ゆっくりと、一言ずつ。
「令和の皇家は、“勝った”のだな」
私は息を止めた。
勝った。
その言葉の重み。
戦国という地獄を生きる人にとって、“続いている”ことは、つまり勝利なのだ。
焼け落ちず。途絶えず。五百年後まで残った。
それだけで、十分すぎるほどの勝利だった。
