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後奈良天皇⑤

「……ちなみに申し上げますと」

「うむ」

「“冷たい”だけでは、あいすにはなりませぬ」

　主上が真顔になる。『はるちゃん』もごくりと唾を呑んだ。

　なんだこの空気。国家機密の話でもしてるの？

「乳を滑らかにし、糖を混ぜ、均一に凍らせねば……」

「均一に……？」

　主上が難しい顔をされた。

『はるちゃん』は完全に“授業を受ける子ども”の顔である。

　私は思わず言った。

「主上。今、戦の軍議より真剣なお顔をされております」

「当然であろう」

　即答だった。

「冷たい甘味など、聞いただけで夢がある」

　そんな真顔で言われると反応に困る。

『長慶おじさん』が脳内で爆笑していた。『帝、めちゃくちゃ食いついとる』

　うるさい。

　主上はさらに身を乗り出された。

「で、どうやって凍らせるのだ」

「氷室を使う方法もありますが、最も現実的なのは硝石です」

「しょうせき？」

「水を急速に冷やせます」

　その瞬間。主上と『はるちゃん』の目が同時に丸くなった。

「水が……冷える？」

「はい」

「火も使わずに？」

「理屈の上では」

「理屈の上では！？」

　『はるちゃん』がきゃっきゃしている。

　だめだ。この空間、帝の私室じゃない。理科の実験教室だ。

　主上は腕を組み、真剣に考え込まれた。

「……それは、兵にも使えるのではないか」

　あ。やっぱりそこへ行くか。この人、ふわっとして見えて頭の回転が異様に速い。

「傷病者の冷却、食の保存、夏場の水の管理……」

　ぽつぽつと可能性を並べていく。

　私は思わず感心した。

　この時代の支配者たちは、“便利なもの”を見ると即座に国へ繋げて考える。

　前世の感覚でいると忘れそうになるが、この人たちは日々、国を背負っているのだ。

　だが次の瞬間。

「……で、甘いのか？」

　戻ってきた。

　しかも目が真剣。

『はるちゃん』もこくこく頷いている。

「甘いです」

「どのくらい」

「……　かなり」

　主上が静かに天を仰がれた。

「桃源郷か」

『はるちゃん』が小声で、

「よし様、早く作りましょう」

と囁いた。

　待って。皇女が国家事業みたいなテンションでアイス要求してる。

　私は深々とため息をついた。

「まず申し上げますが、非常に贅沢品になります」

「構わぬ」

「乳牛の整備が必要です」

「うむ」

「砂糖も大量に使います」

「集めよう」

「氷の保存設備も」

「作らせる」

　即断即決だった。

　おかしい。

　さっきまで“国を未来へ繋ぐ”という歴史級の名言を聞いていたはずなのに。

　今は“帝のアイス開発計画”が爆速で進んでいる。

　『長慶おじさん』が腹を抱えている。『おぬし、何を歴史に残そうとしておるんじゃ』

　知らないよ！

　すると主上がふと笑われた。

「しかし、不思議なものよな」

「……何がです？」

「其方は未来を憂いておるのに」

　主上は穏やかな目をされた。

「話すことは、皆を少し豊かにするものばかりだ」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　兵糧。衛生。流通。保存食。医療。

　そして、冷たい甘味。

　確かに私はずっと、“戦を減らすため”に考えていた。

　だがそれは結局。誰かに、少しでも笑ってほしいからだったのかもしれない。

　『はるちゃん』が袖を引く。

「よし様」

「はい？」

「未来では、その……あいす、は皆が食べられるのですか？」

　その問いに…

　私は少しだけ、遠い世界を思い出した。

　夏の帰り道。コンビニ。当たり前のように並ぶアイス。

　子どもも。大人も。仕事帰りの人も。皆が気軽に食べられた、平和な甘味。

　だから私は、自然と笑っていた。

「はい」

　『はるちゃん』の目が輝く。主上も静かにこちらを見る。私は頷いた。

「未来では、“普通のもの”です」

　その瞬間、主上は、本当に静かに笑われた。

「……良い国だな」

　その一言が、何故だか、胸に沁みた。