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後奈良天皇④

　けれど主上は続ける。

「されどな」

　静かな声。

「国とは、“続ける”ことに意味があるのであろう？」

　私は息を呑んだ。

「一代で完成せずともよい。次へ。また次へ。そうやって繋いでいけば、いつか誰かが辿り着く」

　その言葉に。

　脳裏に浮かんだのは、　さっきの石板だった。

　数万年前。

　未来へ託した考古学者。

　そして今。

　未来へ国を繋ごうとする帝。

　全部、同じだった。

　“次へ渡す”ために生きている。

　主上はこちらを真っ直ぐ見つめる。

「稀仁」

「はい」

「其方は少し、生き急ぎすぎる」

　ぎくり、とした。『長慶おじさん』も言葉を失う。

　図星だった。

「……　見えておりますか」

「分かるとも」

　主上は静かに笑われた。

「其方は常に先を見ておる。十年先、二十年先、百年先を」

　そして

「その代わり、“今の己”を削っておる」

　その一言が、深く突き刺さった。

　思い返せばそうだ。

　千熊丸になってからずっと走り続けてきた。

　阿波を守るため。家族を守るため。未来を変えるため。

　止まれば終わる気がしていた。

　けれど…

「其方はまだ十一ぞ」

　主上が呆れたように言う。

「時折、老人のような顔をする」

　『はるちゃん』がぶふっと吹き出した。

「分かります！」

「はる！？」

「よし様、たまにお爺さまみたいなお顔になりますもの！」

　待って。親娘揃ってその評価！？

　『長慶おじさん』が脳内で「誰のせいじゃ」と拗ね始めた。

　主上は肩を震わせながら笑われている。

　え。

　今、帝が笑ってる？

　しかも結構楽しそうに？

　その空気の柔らかさに、思わずこちらも笑ってしまった。

　戦国の御所。帝の私室。

　本来なら、息をするのも苦しいほど張り詰めた場所のはずなのに。

　今ここにあるのは、どこか普通の家族の空気だった。

　その時だった。

　主上がふと思い出したように言われる。

「そういえば」

　嫌な予感。

「稀仁。其方、阿波で“冷やした甘味”を作ろうとしておるな？」

　え。

　なんで知ってるの？　『はるちゃん』が「あっ」と口元を押さえた。

「はる？」

「……　少しだけ、お話しました」

「少し！？」

「“氷のように冷たい菓子がある”と申しておったぞ」

　主上、めちゃくちゃ興味津々の顔になってる。

　あ、これ。

　完全に“食いついた顔”だ。

「その……あいす、だったか？」

　アイスきたーーー！？

　戦国時代の帝から“アイス”って単語聞く日が来るとは思わなかった！

「えっと……理論上は可能です」

「ほう」

「ただ、冷却技術と衛生管理と乳の確保と糖分の供給が――」

「できるのか？」

　主上の目が完全にキラキラしていた。

　待って。

　この人、　知的好奇心と食欲が直結してるタイプだ。

　『はるちゃん』も横で期待に満ちた目をしている。

「よし様……冷たい甘味……」

　だめだ。この親子、完全に同じ顔してる。

　私は天を仰ぎたくなった。

　なんかもう。

　日本の未来を背負う話してたはずなのに。

　どうして最終的に、“アイスを食べたい帝と皇女”になってるの！？

　私は額を押さえた。