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後奈良天皇③

　私は再び板を見る。最後の方はかなり擦れていた。けれど、辛うじて読める。

『もし未来の日本人がこれを読むなら』

『頼む』

『人を滅ぼすな』

『知識は、人を救うために使え』

『私は――』

　そこで文字は途切れていた。板の端が割れている。続きを失ったのだ。

　気づけば、部屋の中は静まり返っていた。

　『はるちゃん』がそっとこちらを見上げる。

「……泣いておられるの？」

　え？

　そこで初めて、自分の頬を涙が伝っていることに気づいた。

　なんで泣いてるんだろう。

　分からない。

　でも。

　たぶん。

　“同じだった”からだ。

　時代も立場も違う。けれど。この人もまた、一人で未来を背負おうとした。

　知識を残そうとした。誰かを守ろうとした。

　『令和のおばちゃん』は、娘を育てた普通の人間だ。

　『長慶おじさん』は戦国を生きた武人だ。

　でも今だけは、その遥かな過去の“考古学者”と、奇妙なくらい心が重なった。

　その時だった。主上が静かに口を開かれた。

「稀仁」

「……はい」

「其方に問う」

　空気が張り詰める。

「五百年後の日の本は――」

　主上はそこで一度言葉を切った。

　そして

「滅びては、おらぬのだな？」

　その問いは、帝ではなく、ただ、未来を案じる一人の人間の声だった。

　その問いに、私は、すぐには答えられなかった。

　『滅びてはいない』

　それだけなら簡単だ。

　けれど、それをどう伝える？

　この人に。

　戦乱の只中で、荒れ果てた都を見つめ、国の形を繋ぎ止めようとしているこの帝に。

　『令和のおばちゃん』は、知っている。この先の日本を。数え切れない戦。飢饉。地震。火山。疫病。空襲。原爆。そして焼け野原から、それでも立ち上がった人々を。

　『長慶おじさん』もまた知っている。今この時代、一つ間違えれば、人が人を喰らう地獄になることを。

　沈黙。

　主上は急かさなかった。ただ静かに待っておられる。

　私はゆっくり息を吸った。

「……　滅びては、おりません」

　その瞬間。

　主上の目がわずかに閉じられた。

　安堵。

　ほんの一瞬だけ、その表情に浮かんだ。

「そうか」

　たった三文字。

　なのに。

　その声には、言葉にできないほどの重みがあった。

　『はるちゃん』が父を見つめている。

　きっと初めて見たのだろう。

　“帝”ではない、一人の父の顔を。

　主上は再び目を開ける。

「では……日の本は続いたのだな」

「はい」

「皇家も？」

　そこは、少し迷った。

　だが、嘘はつきたくなかった。

「……続いております」

　次の瞬間。

　主上は、小さく笑われた。

　本当に小さく。

　けれど、　心の底から安堵したような笑みだった。

「そうか……」

　そのまま視線を落とされる。

「よかった」

　ぽつりと漏れたその一言に、　胸が締めつけられた。

　ああ。

　この人は。

　ずっと怖かったんだ。

　自分の代で、全てが終わるのではないかと。

　戦乱。困窮。荒廃した都。

　帝という立場でありながら、何一つ思うようにならない現実。

　その中で、　ただ“国を残したい”と願い続けていた。

　主上は静かに言われた。

「余はな、稀仁」

「はい」

「正直に言えば……己が無力であることを知っておる」

　『はるちゃん』が目を見開く。

「おもう様……」

「良いのだ」

　主上は娘に微笑まれた。

「武もない。銭もない。兵もない」

　自嘲気味に笑われる。

「あるのは“帝”という名ばかりよ」

　違う。

　思わずそう言いそうになった。

　この人は、確かに力を持っている。

　だからこそ、歴史はここまで続いたのだ。