55/94

後奈良天皇②

「稀仁」

　再び呼ばれる。

「はい」

「其方に見せたいものがある」

　その言葉に、『長慶おじさん』が嫌な予感を察知した。

　やめよう。絶対ろくでもない。

　だが拒否権などあるはずもない。

　主上は静かに手を打たれた。

　すると奥の襖が音もなく開く。

　入ってきたのは、白髪の老女房だった。その手には、古びた黒塗りの箱。

　大きくはない。だが妙な存在感がある。

　箱が運ばれ、主上の前へ置かれる。

「これは……」

　思わず呟くと、主上は静かに答えた。

「皇家に伝わる『写』の一つよ」

　空気が変わった。『はるちゃん』ですら背筋を伸ばす。

　主上はゆっくりと箱を開けられた。

　中にあったのは――

　紙ではなかった。

　薄い。

　半透明。

　幾枚も重ねられた板。

　その瞬間…『令和のおばちゃん』の脳が理解を拒否した。

　いや、待って。

　これ。

　これって――

「……まさか」

　主上がこちらを見る。

「知っておるか？」

　震える声で答える。

「アクリル……板？」

　沈黙。

　次の瞬間。

　主上が、にやりと笑われた。

「やはりな」

　『長慶おじさん』が脳内で絶叫した。

　終わった。もう色々終わった。

　だって今、“令和の素材”が、戦国時代の御所から出てきたんだよ！？

　主上――知仁天皇は、こちらの反応をじっと観察していた。

　試すように。いや、“確信”を深めるように。

　対するこちらは完全に混乱していた。

　だって、目の前にあるのはどう見ても――

　“現代製品”だった。

　薄く、透明度が高く、わずかに青みがかった板。　表面の劣化はある。細かな擦り傷も入っている。

　けれど…　木簡でも、水晶でも、雲母でもない。

　どう見てもアクリル。いや、もしかしたらポリカーボネートかもしれない。

　待って。そんな素材、この時代にあるわけない。

　『令和のおばちゃん』の理性が「理解不能」を連呼している横で、『長慶おじさん』は「もう考えるな」と現実逃避に入り始めていた。

「……触れても？」

　恐る恐る尋ねると、主上は静かに頷かれた。

「構わぬ」

　両手でそっと持ち上げる。

　軽い。

　木より軽い。

　指先に伝わる質感が、あまりにも“知っているもの”だった。

　ぞわり、と鳥肌が立つ。

　板の端には、細かい傷が刻まれていた。

　いや。傷じゃない。文字だ。

　しかも――

「日本語……？」

　掠れかけてはいるが、読める。

　令和式の漢字と仮名。

　しかも横書き。

　完全に現代日本語だった。

　息が止まる。

　主上は静かな声で言われた。

「読めるか」

「……はい」

「読んでみよ」

　喉が渇く。

　だが、拒否はできない。

　私は板を光にかざし、刻まれた文字を追った。

『――西暦二〇二七年六月。　もしこれを読む者がいるならば、　私は失敗したのだろう』

　空気が凍った。

　『はるちゃん』が小さく息を呑む。

　主上の目だけが静かだった。

　私は続きを読む。

『私は日本考古学研究機構所属、主任研究員、天城修司』

　うわああああああ。

　実名！？

　いや待って待って！　なんでフルネーム残してるの！？

　『令和のおばちゃん』の脳内が大混乱している。

　だが文字は続く。

『私は恐らく、過去へ遡行した』

　うん。知ってた。

　でも本人が断定すると破壊力が違う。

『場所は不明。だが植生、地層、石器群、海岸線の形状から推定するに、後期旧石器時代末期――』

　主上がぽつりと呟かれる。

「“こうこがく”という学問らしいな」

「……はい。昔を調べる学問です」

「なるほど。故に世界の違和を見抜けたか」

　私は頷きつつ、続きを追う。

『言語は通じない。だが人類であることは間違いない』

『生存率向上のため、火の維持、煮沸、塩の生成、石器加工を開始』

『私は彼らに知識を与える』

　その瞬間。脳裏に浮かぶ。火を囲む人々。

　泥まみれになりながら土器を焼く男。

　海水を煮詰め、塩を作り、弓を削り、必死に“文明”を繋ごうとする姿。

　――孤独だったろうな。

　思わず胸が締めつけられる。

　たった一人、数万年前に放り込まれて。

　帰れないと知りながら。それでも未来へ何かを残そうとした。

　主上が静かに言われた。

「最初の『稀人』よ」

　その声には、敬意が滲んでいた。

「皇家では、“始祖の導き手”と伝わっておる」