54/94

後奈良天皇①

　御簾の中へと引き込まれた瞬間、ふわりと香が鼻先を掠めた。甘すぎず、けれど凛とした香り。

　白檀……いや、もう少し柔らかい。沈香も混じってる？　『令和のおばちゃん』がぼんやりそんなことを考えている横で、『長慶おじさん』は完全に硬直していた。

　視線を上げる。

　そこにいたのは――

　“主上”だった。

　煌びやかな冠も、玉座もない。　けれど、この人が「天子」なのだと一目で分かる。

　年若くはない。父、海雲より年上なのは分かった。　痩せている。　戦乱と困窮に削られたような顔立ち。だが、その双眸だけは不思議なほど強い光を宿していた。

　その隣には、『はるちゃん』が当然のように座っている。

「……ほれ、固まっておるぞ」

　今上、知仁天皇（後の後奈良天皇）――主上は、少しだけ口元を緩められた。

　え、今、笑った？

　『長慶おじさん』の脳内が「不敬！不敬！」と大騒ぎしている。

　対して『令和のおばちゃん』は、「あ、この人、娘には甘いタイプのお父さんだ」と理解してしまった。

「稀仁」

「……は、はい」

「そこへ座れ」

　示された場所は、主上と『はるちゃん』の正面。　距離が近い。近すぎる。

　え、こんな距離感でいいの？

　だが『はるちゃん』は気にした様子もなく、私の袖を引っ張る。

「よし様、はよう」

　完全に娘に急かされる婿の図だった。

　恐る恐る座る。

　その瞬間だった。

「……　なるほどのう」

　主上がぽつりと呟かれた。

　視線が、まっすぐこちらを射抜く。

「二つ……確かにおる」

　ぞくり、と背筋が粟立った。脳内の『長慶おじさん』も息を呑む。

　分かったのか。“中に二人いる”ことが。

　部屋が静まり返る。『はるちゃん』も驚いた顔をして父を見る。

「おもう様……？」

「幼き頃より妙に気配が揺れると思うておった。されど確証はなかった。じゃが今、よう分かった」

　主上は静かに目を細められた。

「其方、完全なる『稀人』ではないな」

　心臓が跳ねた。

　隠していたわけではない。だが、説明できるものでもなかった。

　私は『三好千熊丸』であり、『令和のおばちゃん』であり、そして『長慶おじさん』でもある。

　その全部が混ざり合って今ここにいる。

　どう答えるべきか迷っていると、主上は小さく息を吐かれた。

「案ずるな。責めてはおらぬ」

　そう言ってから、

「むしろ興味深い」

　完全に研究者の目をされた。

　あ、この人。知的好奇心が強いタイプだ。

　『はるちゃん』が「あ」と小さく声を漏らす。

「よし様、おもう様、こういうお顔の時は止まりません」

「え？」

「徹夜でお話なさる時のお顔です」

　待って。皇帝陛下、徹夜とかするの？

　思わずぽかんとしていると、主上がわずかに咳払いをした。

「……娘よ」

「はい」

「余計なことを申すでない」

「でも本当のことでしょう？」

　くすくす笑う『はるちゃん』。

　それを見つめる主上の目が、一瞬だけとても優しかった。

　ああ。この人、ちゃんと父親なんだ。

　『令和のおばちゃん』は、そこで初めて少しだけ胸が軽くなった。

　“帝”という存在はもっと遠く、もっと人ではない何かだと思っていた。

　けれど違う。

　この人もまた、娘を案じ、国を憂い、未来に賭けようとしている一人の人間なのだ。