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天文の東宮の恋⑦

――天文四年（1535年）皐月初

　京・御所の一角にある小さな庭。

　藤の花がまだ少し残っていた。

　主上はそこを選ばれた。

　評議の場ではない。紫宸殿でもない。ましてや勅命を下す場所でもない。

　なぜなら、今日は政治の話ではないからだった。

　一人の少女の人生についての話だった。

　庭には三人、主上と伏見宮貞敦親王、そして少女。

　少女は緊張していた。当然だった。主上と伏見宮当主。北の皇統そのものを前にしている。

　主上が先に口を開いた。

「楽にせよ」

「は、はい」

「今日は勅ではない。命でもない。相談だ」

　少女は少し驚く。

　相談…その言葉が珍しかった。これまで人生で一度もなかった。

　誰かが自分に相談することも、自分の意思を聞かれることも。

　主上は穏やかに言う。

「そなたを伏見宮の猶子としたい」

　その提案に驚いたように少女は顔を上げた。

「猶子・・・ですか」

「うむ」

　主上が頷く。

「娘になれという意味ではない。当然、実の父を忘れろという意味でもない。そもそもそなたの過去を消すつもりもない。」

　主上は続ける。

「だが、誰かに利用されぬための家が必要だ。」

「家・・・」

「そうだ」

　今度は貞敦親王が口を開く。

「伏見宮は皇統を守る家です」

「はい」

「そして時に、行き場のない皇族を迎える家でもあります」

　少女は黙る。貞敦親王は笑う。

「位子もおります」

　少女は少し驚く。

「あの可愛い姫様ですか」

「はい」

「元気すぎる姫です」

　主上が少し笑う。

「たぶんすぐ懐く」

「間違いなく懐きますな」

　少女も少しだけ笑った。

　空気が柔らかくなる。

　そして、主上が静かに言う。

「断ってもよい」

　少女が顔を上げる。

「え？」

「朕は強制せぬ」

「伏見宮も同じだ」

　貞敦親王も頷く。

「嫌なら嫌と言ってください。それでこの話は終わりです」

「・・・・・・」

「断っていただいても、誰も怒りません。困りません。責めません。それが新しい決まりです」

　皇統詔。その理念だった。

　少女は俯く。涙が出そうになる。

　（まただ）また選ばせてくれる。

　この人たちは、選ぶ権利をくれる。

　昔はなかった。土佐にもなかった。祖谷にもなかった。

　ずっと誰かが決めていた。自分の人生を。

　けれど今は違う。少女は小さく息を吸う。

「・・・嬉しいです」

　二人が静かに待つ。

「単に娘になれるのが嬉しいのではありません」

「はい」

「選ばせてもらえたことが嬉しいんです」

　主上は目を閉じる。

　良かった。本当に良かったとそう思った。

　少女は続ける。

「お受けします」

　静かな声だった。

「伏見宮の猶子になります」

　貞敦親王が深く頭を下げる。

「ようこそ伏見宮へ」

　少女は少し笑った。

「よろしくお願いいたします」

「まずは位子の相手をお願いします」

「はい？」

「たぶん質問攻めになります」

「・・・頑張ります」

　主上が笑う。

「覚悟しておけ」

「伏見宮の姫たちは賑やかだ」

「東宮より大変かもしれぬ」

「父上。」

　いつの間にか後ろにいた方仁親王が抗議する。

　少女が驚く。

「東宮様？」

「たまたま通りかかっただけです」

「嘘をつくな」

　主上が即座に切り捨てる。

「三十分前から庭の周囲を三周しておったぞ」

「父上！」

　貞敦親王まで吹き出す。

「東宮様、それは不審者です」

「違います！」

「恋する十七歳ですな」

「貞敦親王まで！」

　少女は思わず笑ってしまった。

　声を上げて、自然に。

　何年ぶりだろう、こんな風に笑ったのは。

　方仁親王は彼女の笑顔を見ていた。

　そして思う。（ああ、やっぱり好きだ）

　もっと笑っていてほしい。その願いは前よりもずっと大きくなっていた。

　その強い思いは漏れ出ていたのか、少女が気付く。二人の視線が合う。

　慌てて逸らす東宮。その顔は真っ赤だった。

　主上と貞敦親王が同時にため息をつく。

「重症ですな」

「重症だな」

　少女は少し困った顔をする。

　嫌ではなかった。少なくとも、土佐で感じた恐怖とは違う。利用される怖さではない。

　今まで経験したことのない、大切にされることへの怖さだった。

　そして、それは少しだけ、温かい怖さだった。

　そしてこの日、京の空の下で、一人の少女は「南朝の姫」という立場を降りた。

　その代わりに得たものは、伏見宮の娘という立場だった。

　それはまだ名前のついていない未来だった。