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天文の東宮の恋⑥

――天文四年（1535年）皐月初

　京・内裏の夜、評議は終わっている。

　公卿たちも帰り、御所は静かだった。

　それでも主上はまだ起きていた。灯の下に一枚の書状が置かれている。

　そこに書かれていた名はただ一つ。

　――南朝の姫。

　主上はしばらくその文字を見ていた。やがて、

「貞敦を呼べ」

　近習が頭を下げる。

　ほどなくして、伏見宮貞敦親王が御前に現れた。

「夜分に申し訳ありませぬ」

「いや」

　主上は首を振る。

「そなたにしか話せぬことだ」

　貞敦親王は静かに座る。

　主上は単刀直入だった。

「姫をどう思う」

　少しの沈黙。

「賢い子ですな」

　貞敦親王は答える。

「そして優しい」

「うむ」

「何より、あまりにも皇族らしい」

　主上は苦笑した。

「やはりそう思うか」

「はい」

　それは血筋の話ではなかった。

　立場に押し潰されそうになっても、誰かを恨まない、誰かを責めない。むしろ周囲を気遣う、そういう部分だった。

「朕も同じことを思った」

　主上は窓の外を見る。

「もし本当に南朝の血ならば、救わねばならぬ。もし違ったとしても、なおさら救わねばならぬ」

　貞敦親王は静かに頷いた。

　主上は続ける。

「東宮は本気だ」

　今度は貞敦親王が苦笑する番だった。

「ええ」

「久々にあのような顔を見ました」

「十七の若者らしい顔だった」

「はい」

　主上は少し笑う。

「困ったものだ」

「困りますな」

「「だが、悪くはない」」

　二人とも同時に言う。

　互いに顔を見合い、静かな笑いが漏れる。そして主上の表情が変わった。

「だからこそだ。このままではならぬ」

　貞敦親王も理解した。

　姫は現在どこにも属していない『保護対象』、ただそれだけ。

　だが東宮との話が進めば違う。必ず言う者が出る。

　南朝がどう、正統がどう、血筋がどうと、政治利用しようとする者が必ず現れる。

　主上はそれを嫌った。何よりも嫌った。

「朕は決めた」

　貞敦親王が顔を上げる。

「姫を伏見宮の猶子とする」

　時が一瞬止まったような場が静まった。やがて貞敦親王はゆっくり頷いた。

「なるほど、皇統の保険箱である伏見宮。その娘となれば誰も勝手な旗にはできぬということですな」

　主上は頷く。

「南朝の姫ではなくなり、伏見宮の姫となる。そして、東宮が選んだ女性になる」

　貞敦親王は感心したように息を吐く。

「見事ですな」

「政治ではある。だが、守るための政治だ」

　主上は静かに言う。

「朕はもう誰かを血筋だけで戦わせたくない」

　貞敦親王は深く頭を下げた。

「伏見宮、謹んでお受けいたします」

　主上は少し驚いた。

「迷わぬのだな」

「迷いませぬ」

　貞敦親王は穏やかに笑う。

「娘が増えるだけです」

　主上が思わず笑う。

「軽いな」

「軽くなければ務まりませぬ」

　そして少しだけ真面目な顔になる。

「ただ一つ」

「何だ」

「本人に聞きましょう」

　主上は目を細める。

「またそれか」

「皇統詔を出したのは主上です。本人の意思を無視してはなりませぬ」

　主上は観念したように笑った。

「確かにな、朕が言ったことだった」

　貞敦親王も笑う。

「最近は皆それを言いますな。稀仁殿も東宮も、永寿内親王殿下も、良いことです」

　主上は窓の外を見る。

「時代が変わる」

「はい」

「だが、人が人として扱われる時代なら悪くない」

　しばらく沈黙。やがて主上がぽつりと言う。

「位子は怒るかな」

　わずか六歳とはいえ、大人の事情で振り回されてしまってばかりいる少女。

　父である貞敦親王は真顔で答えた。

「少し怒ります」

「やはりか」

「ですが三日で機嫌は直ります」

「早いな」

「位子は甘味に弱いので」

「稀仁の考えた『あいす』でも送るか」

「たぶん解決します」

　二人は笑った。

　そして翌日、御所の小さな庭で、主上と伏見宮当主、そして一人の少女との話し合いが始まる。

　その少女はまだ知らない。

　これから先、自分が「南朝の姫」としてではなく、「伏見宮の娘」として、そして一人の女性として未来を選ぶことになるのだということを。