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天文の東宮の恋⑤

――天文四年（1535年）卯月

　京。東宮御所。

　方仁親王は書を読んでいた。

　正確には、三十分ほど前から同じ頁を見ていた。

　一文字も頭に入っていない。

「東宮様」

「……何だ」

「先ほどから一頁も進んでおりませぬ」

　近習が静かに指摘する。

　方仁親王は視線を逸らした。

「考え事をしていた」

「姫君のことでございますか」

「……」

「図星でございましたか」

　否定できなかった。

　東宮が恋をしている。それは内裏でも既に知られ始めていた。

　誰も茶化さない。むしろ少し安心していた。

　東宮がようやく年相応になった、と。

　方仁親王自身、不思議だった。

　なぜこんなにも気になるのか。

　美しいからだろうか。もちろん美しい。けれど違う。

　儚いからだろうか。違う。

　守りたいからだろうか。

　それだけでもない。

　もっと厄介だった。もっと単純だった。

（あの人に笑っていてほしい）

　それだけだった。

　笑っていてほしい。安心していてほしい。

　眠れていてほしい。寒くない場所にいてほしい。

　怖くない未来を見ていてほしい。それだけだった。

　そう思っている自分に気付いた時、方仁親王は少し笑ってしまった。

（これは重症だな）

　政治ではなく、理屈でもない。恋だった。

　数日後、偶然だった。本当に偶然だった。

　御所の庭、姫が花を熱心に見ていた。

　藤の花だった。

「お好きなのですか」

　方仁親王は少女に声を掛ける。少女が振り返る。

「あっ」

　一瞬だけ驚いた顔。そして少し笑う。

「好きです」

「藤が？」

「はい」

「どうして？」

　少女は藤を見る。

「急がないから」

「急がない？」

「桜は一気に咲いて、一気に散ります」

「はい」

「でも藤は違います」

「ゆっくり伸びてゆっくり咲く。だから好きです」

　方仁親王は黙る。

（ああ）また好きになる。そう思った。困るくらいに。

「東宮様は？」

「方仁で」

　少女が笑う。

「方仁様は何がお好きですか？」

　方仁親王は少し考える。

「昔は馬でした」

「昔は？」

「今は違います」

「今は？」

　方仁親王は少し困った顔をする。

「秘密です」

「ずるいです」

「お互い様です」

　顔を見合わせ、二人とも笑う。

　風が吹く。藤が揺れる。

　方仁親王は心の中で願う。

（ずっとこうしていたい）

　何もしなくていい。

　政治も。朝廷も。皇統も。全部忘れて。

　ただ話していたい。それだけでいい。それだけで十分だった。

　その夜、主上の御前にて、

「顔が違うな」

「え？」

「恋をしている顔だ」

「父上」

「否定せぬのか」

「できません」

　正直すぎる方仁親王の言葉に主上が笑う。

「重症だな」

「自覚しております」

「どのくらいだ」

　方仁親王は少し考える。

「……阿波へ行ってみたいと思うくらいです」

「重症だ」

　即答だった。

「お前が旅を嫌うのは有名だぞ」

「知っています」

「それでも行きたいのか」

「はい」

「なぜ？」

　方仁親王は窓の外を見る。

「稀仁に会ってみたいのです」

　主上が少し驚く。

「稀仁に？」

「はい。あの人なら、姫君が何を望んでいるか知っている気がします」

　主上は少し考える。

　確かに、あの十三歳の少年は妙に人を見る。

　立場ではなく、肩書でもなく、人そのものを見る。

　だから人が集まる。だから皆あの子を守ろうとする。

「なるほどな」

　主上は納得したように頷く。

「お前も毒されたか」

「毒ですか？」

「阿波の毒だ。人を人として扱う。厄介な思想だ」

　方仁親王は笑う。

「良い毒です」

「違いない」

　主上も笑った。

　京では、十七歳の東宮が、人生で初めて、未来の帝としてではなく、一人の青年として一人の少女を好きになっていた。

　そして困ったことに、その想いは日に日に深くなっていた。