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天文の皇族の子供たち⑥

――天文四年（1535年）　卯月下旬。

　京・内裏。

　しかし、御所の一室だけは妙に騒がしい。

　理由は単純。

　主上（後奈良帝）が、とんでもないことを言い出したからである。

「清彦と第二皇子より第六皇子までを阿波へ送る」

　静まり返る部屋の中、最初に声にならない声を発したのは東宮・方仁親王だった。

「……は？」

　主上は平然としている。

「阿波式を学ばせる」

「いや、父上」

「なんだ」

「皇子ですよ？」

「知っておる」

　当然知っている。

　産まれた時から見ている。

　むしろ兄であり、父親である。

　だが問題はそこではない。

「阿波です」

「うむ」

「四国です」

「うむ」

「遠いですよ」

「うむ」

　方仁親王の言葉に主上は頷く。

「だから行くのだ」

　方仁親王は黙った。

　理屈は分かる。今や四国天領は朝廷財政の大部分を支えている。

　紙。塩。港。造船。流通。そして教育。

　今の京で「阿波式」を知らないことは、朝廷の未来を知らないことに等しかった。

「まだ幼いのですよ」

　主上は少し笑う。

「だからだ」

　視線は庭へ向いた。

「六宮など、まだ六つだろう」

　六宮。末の皇子。

　そして四宮、五宮もまた六歳。

　三人とも母が違う。

　同じ年に月違いで生まれた。

　御所では「六歳組」と呼ばれていた。

　とにかくうるさい。

　よく走る。よく転ぶ。そしてよく怒られる。

　主上は少し遠い目をした。

「京だけで育てるには元気すぎる」

　その言葉に方仁親王は吹き出しそうになった。

　それは否定できない。

　数日後、呼び出されたのは当人たちだった。

　第二皇子、十四歳。

　第三皇子・覚恕親王、二十歳。

　四宮、五宮、六宮、六歳。

　主上が彼らを前にして言う。

「阿波へ参る者を決めた」

　その声に全員が緊張する。

「第二皇子」

「はい」

「行け」

「はい？」

「第三皇子」

「はい」

「行け」

「……はい？」

「四宮、五宮、六宮。」

「「「はい！」」」

「行け」

「やったー！」

　主上は少し後悔した。

　遊びに行く話ではない。

　その日、方仁親王が位子王女に声を掛ける。

「寂しいか」

　位子王女は少しだけ笑う。

「少しだけ」

「稀仁殿のことか」

「……はい」

　方仁親王は苦笑した。

　会ったのは数回。

　それなのに妙に印象に残る少年だった。

　話す内容が変だった。

「学校を作ります」

「病院を作ります」

「冬でも冷たいお菓子が食べられるようになります」

　意味が分からない。

　特に最後のやつは。

　あの日、御所で大騒ぎしながら皆を巻き込んで作った『あいす』。

　乳と砂糖。

　それを混ぜて、稀仁が中心となって作ったもの。

　「ミルクアイスです」

　それを待ち望んでいた主上も。

　妹の永寿も。位子王女を始めとする稀仁の幼い側室候補。そして、自分（方仁親王）も全員が、一口、口にすると、雪のように冷たく、スッと溶けてしまった。

「……冷たい」

「甘い」

「なんだこれは！」

「美味しい」

　あの日の位子王女の笑顔を方仁親王は覚えていた。

　たぶん、あれが最初だった。

　稀仁という少年が特別になった日。

　同じ頃、還俗したばかりの清彦親王は頭を抱えていた。

「二十五年ぶりに俗世へ戻れと言われても困る」

　本当に困る。

　延暦寺の生活しか知らない。経典なら読める。

　政治は知らない、税も知らない、船も知らない、商売はもっと知らない。

　そこへ兄である主上が言う。

「阿波へ行け」

「またですか」

「学べ」

「何を」

　主上は即答した。

「今の国の動かし方を」

　清彦親王は長く黙った。

　そして、

「なるほど」

　と呟く。『四州近衛』の話は比叡山にも聞こえてはいた。

　寺院を、宗派を問わず『寺子屋』にしたと。

　老若男女、貴賤の隔たりなく『学問』を開放した小童と。

「寺は人を救う」

「国もまた人を救うものか」

　主上は頷いた。

「稀仁はそう考えておる」

　同じ頃、覚恕親王もまた悩んでいた。

　曼殊院で育った。学問も修めた。書も上手い。

　けれど、俗世を知らない。

　国を知らない。民を知らない。市場を知らない。

　その時、父である主上が言う。

「そなたには見てほしい」

「何をでしょう」

「民が笑う国を」

　覚恕親王はその言葉を忘れなかった。

　そして出発前日、近衛家の当主、近衛稙家がやって来る。

　唯一の『阿波』経験者だった。

　八歳の千熊丸を見た男。

「行けば分かります」

　方仁親王が尋ねる。

「どのような場所ですか？」

　稙家は少し考えた。そして思い出したように笑った。

「変な国です」

　全員が首を傾げる。

「寺子屋に身分がありません」

「市場に身分がありません」

「医者に身分がありません」

「裁判は帳簿で行います」

「子供が大人に質問します」

　静まり返る。それは京の常識ではなかった。

　稙家は最後に言う。

「そして…　甘い冷たい食べ物があります」

　方仁親王が吹き出した。

「まだ言うのですか」

「重要です」

　稙家は真顔だった。

「私は二杯食べました」

　そして、誰もまだ知らない。

　数ヶ月後、阿波へ到着した六歳組が、徳島城の廊下を全力疾走し。

　篠原小一郎（長房）を困らせ、海雲を笑わせ、そして、稀仁を本気で疲れさせることになることを。

　後に徳島城では、この年をこう呼ぶ。

「皇子襲来の年」と。