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土佐の天領化④

――1534年、神無月初。

　阿波国・徳島城。

　朝。政所へ駆け込んできた使番の顔は青かった。

「殿！」

　小一郎（篠原長房）が立ち上がる。

「何事だ！」

「土佐より急報！」

　部屋の空気が変わる。

　私（長慶）も顔を上げた。

　使番は息を整え、震える声で告げた。

「長曾我部国親が兵を挙げました！」

　誰も言葉を発しない。

「理由は」

　海雲が低く問う。

「南朝の姫を奉じたと」

　その瞬間、海雲の目が細くなった。

　私（長慶）は立ち上がる。

「南朝？　……姫？　なにそれ」

「はい。祖谷から現れた平家の落人集団と共に、南朝皇統の姫を名乗る女子が」

　報告は続く。

「長曾我部はその姫を保護。南朝再興を掲げ、阿波・讃岐・伊予・朝廷を否定。独自の旗を立てました」

　部屋の温度が一気に下がったようだった。

　しかし、海雲だけは驚かなかった。

「やはり来たか」

　私（長慶）は振り向く。

「父上？」

　海雲は静かに頷いた。

「既に把握しておる」

　私（長慶）を含め小一郎（篠原長房）たちも目を丸くする。

「いつからですか」

「二月ほど前」

　全員が絶句した。

　二月前？　つまり、姫が土佐へ現れる前からである。

　海雲は窓の外を見る。

「祖谷の者たちだ」

「……」

「平家の落人」

「山の民」

「隠れ里」

　『令和のおばちゃん』（長慶）は理解した。

　そうだった。三好、あっちには『平家の落人伝説』あった。

　え？　本当にご落胤とかいたの？　そう言うのは『都市伝説』だと思ってた。

　そういえば、父上（海雲）、あっちの『温泉』を開拓するのって渋ってたなあ。珍しく。

　かつての阿波の守護だった小笠原。それを引き継ぐ形になった阿波三好。

　阿波を治めてきた家には、代々受け継がれた役目があった。

　それは、祖谷の監視。

　正確には、保護と把握。

　平家落人集団の動向確認。

　南朝残党の確認。

　山岳避難民の管理。

　それらだった。

　海雲はそのことを簡単にではあるが私（長慶）たちに教えてくれた。

「戦になるからではない」

　海雲が言う。

「朝廷に報告するためだ」

　私（長慶）は海雲の話を黙って聞く。

「何百年も前から続く役目だ」

　源平以来。承久以来。南北朝以来。

　山へ逃れた者たちを、歴代の阿波守護は把握してきた。

　それが慣例だった。

　海雲は立ち上がる。

「急ぎ京へ送る」

　一切の迷いがない。

「朝廷へ、帝へ、全て報告する」

　私（長慶）も頷く。

「私も書きます」

「うむ」

　こうして海雲父子は別々の報告書を書く。

　一つは、祖谷から移動した一団について。

　一つは、土佐情勢について。

　私（長慶）の報告（上奏）は簡潔だった。

『土佐国諸家は概ね天領化を受諾』

『本山氏』『安芸氏』『津野氏』『その他主要国人衆、協力中』

『長曾我部氏のみ不同意』

『今回の挙兵は天領化反対ではなく、南朝皇統を名乗る人物を旗頭とした独自行動』

『真偽不明』

『帝の御判断を仰ぐ』

　それだけだった。

　余計な感情は書かない。

　判断するのは帝だからだ。

　数日後。京。

　内裏。帝の前に、二通の報告書が置かれる。

　一つは海雲。

　一つは稀仁（長慶）。

　そして、祖谷からの情報。

　朝廷自身が持つ記録。全て照合された。

　評議は長かった。しかし、結論は早かった。

　帝（後奈良帝）が言う。

「真偽は問わぬ」

　公家たちが顔を上げる。

「主上？」

「まず保護せよ」

　静まり返る。

「もし本物なら、皇統である」

「もし偽物なら、なおさら保護せよ」

　誰も反論できなかった。帝は続ける。

「女子を旗印に戦を起こすことは許さぬ」

「……」

「朝廷は直接、本人の意思を確認する」

　これが帝の本心だった。

　皇統か否か。

　それ以前に、一人の姫君が政治利用されている可能性。それを放置できない。

　さらに、帝は最後の裁可を下す。

「勅命を発する」

　勅使が筆を取る。

「長曾我部国親」

「南朝皇統を名乗る女子を利用し、朝廷への奏聞なく兵を挙げた。よって、朝敵、逆賊である」

　部屋が静まり返る。

　長曾我部の処遇がこの瞬間決まった。

　理由は単純だった。姫が本物なら、利用した罪。

　姫が偽物なら、偽皇統を掲げた罪。

　どちらでも許されない。

　神無月半ば。

　京より勅書が届く。

　海雲、そして私（長慶）。

　側近や三好の家臣、全員が集まる。

　そして、勅命が読み上げられた。

　沈黙。私（長慶）はゆっくり目を閉じる。

「そう…か」

　この時、歴史が大きく変わった。

　まさか、こんな展開になるなんて、私（長慶）も脳内の『長慶おじさん』も想定してなかった。

　正直、なにやってんの？　長曾我部国親さん！

　以前、土佐で話した人物がここまで『やらかす』とは『令和のおばちゃん』的にも想定外だった。

　未来では、長曾我部は土佐統一へ向かった。

　けれど今、長曾我部は『朝廷公認の逆賊』となった。

　こうなるともはや手を差し伸べるわけにはいかない。

　そして、主上（後奈良帝）が最優先したものは、

　四国でも、領土でも、権力でもなかった。

　『一人の姫の保護』だった。

　つまり、これをどうにかして無事に『保護』しないと、四国どころか日本全体がとんでもないことになる。

　こうして神無月半ば、　四国天領化計画は、初めて武力衝突の可能性を孕む局面へ入る。

　そして徳島城では、帝の次なる勅命を待ちながら、私（長慶）と海雲が静かに次の一手を考え始めるのであった。