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回想13　ぼろきれのような子

マリーとマリーダは馬車に乗り込む前に、あの路地裏を見やる。

路地裏の暗がりで、何かが、かすかに動いた。

風ではない。生き物の気配だった。

「マリー」

つぶやくようなマリーダの声を、マリーは汲み取った。

「マダム・ミリー。どうか。どうか一つだけ。お願いを聞いてくださいますか」

いつにないマリーの真剣な表情にマダム・ミリーは頷いた。

路地裏には”黒いぼろきれのようなもの”が転がっていた。

肉を打つ暴力の音を聞いていなければ、それが、生き物だとは思えなかっただろう。金属のにおいと、吐しゃ物のにおいが入り混じっている。

マリーがしゃがんで黒い塊から埃と血にまみれた一片の塊をどかす。

ふたりはひゅっと息を飲んだ。

そこにあったのは、マリーよりも幼いこどもの顔だった。

マリーの手が揺れる。彼女は白い手袋をすぐにとると、手袋でその子供の傷を抑えた。手袋はじわりと黒ずむ。

マリーダはすぐ隣でそれを見つめていた。こどもがほんのかすかに動いたように見えた。すぐに子供の口元に手をかざす。ほんのかすかに、風を感じた。

「生きてる……まだ生きてるわ！」

護衛とマダム・ミリーは瞠目する。隣では、マリーがすくりと立ち上がった。

「この者を連れて帰ります。これは女王命令です」

マリーは白い顔のまま、凛とした声で初めて王族として命じた。

子どもの体には細く黒い脚。

そこには肉を裂くための鋭い鉤爪。

そして背には──折れた鳥の羽。

――――獣人。

空気が、止まった。

隣接する獣人の国とは、マリーの曽祖父の代より、冷戦状態にある。

王族であるマリーが獣人を匿うなど本来としてはあってはならないことであった。