第三章 エンデミック③
この自分たちがいる関西で、そんな会議が行われているとも知らず、真理子と西条は分析を続けていた。
分析を再開してもう何時間も経った。
昼食もこの部屋で…。イクソラが運んできたのだ。他の隊員たちとの一切の接触を禁じられていた。
部屋から出ることなく分析を続けている二人の疲労はピークに達している。
「これもダメか…」
「西条さん、天然痘のワクチンって種痘ですよね…」
「そうだ…それがどうかしたか？」
「このラルドウイルスが、天然痘と緑膿菌を掛け合わせて作られたものなら、それぞれに効果のある薬を掛け合わせる…なんてことは無理ですか？」
「種痘は今ここには無いし、天然痘の治療と言っても対症療法しかない…」
「そうですか…あ、だったら…」
真理子と西条はいろいろな方法を試しながら、何とか薬を創ろうとしていた。それでも、治療薬はなかなか作ることが出来ない。ふと真理子が何かを思い出した。
「西条さん…私…今、思い出したんですけど…。二回目の分析をしたとき、キャリアの血液がありましたよね？それ、もしかしたら…」
「キャリアと言うことは病原体はあるが、発症しない…。発症しないと言うことは耐性がある…その耐性がなにかを見つけられれば…」
二人は顔を見合わせ、血液の分析に取り掛かった。血液を走査型電子顕微鏡で観察する。赤血球、白血球、血小板、ラルドウイルス、それ以外に見えるものはなかった。真理子は、「西条さん…ウイルスだけ取り除いて染色してみませんか？もしかしたら、何か分かるかも…」と、提案した。
「よし、こうなったら思いついたものは全部やってみよう…」
西条は器用に器具を使い、ウイルスだけを取り除いていく。数分後、取り除いたウイルスに特殊な染色液を使用し、ウイルスを染めていく。しかし、どれも綺麗には染まらず、ラルドウイルスのみを鮮明に観察することは出来なかった。
「何でだ…これで染まりそうなものなのに…。人工ウイルスだから、一筋縄ではいかないってことか…」
「西条さん、これでやってみてください！」
「これは？」
「薬品棚にあるのを見つけたんです。メチレンブルーと酢酸オルセイン、ビクトリア青染色液、普通のウイルスでないなら、普通の染色から外れてみませんか？」
西条は染色液のビンを真理子から受け取ると「なるほど。常識から外れてみよう。マリちゃんも染色手伝ってくれ」と言った。二人はウイルスを取り出しては染色する。何度も、何度も…ずっとその繰り返しだった。そして、一つ一つ観察を進めていく。
「あ、これなら鮮明にウイルスが見えますよ！」
「本当か！？どうなってる！？」
「これは…結構複雑な形だな…。普通の天然痘でもないし、普通の緑膿菌でもない…。さすが、人工的に作られただけあるな…」
「当たり前ですけど、こんなの初めて見ました…。何か、恐ろしいですね…」
西条たちが観察をしたラルドウイルスは、今までにみたことのない形をしていた。煉瓦型にも関わらず、緑膿菌のように一つが長細い細菌の形にも見える。初めに真理子たちが言った“ウイルスのような細菌のような”は的中していた。
「ウイルスの周りに僅かにある点状のものって何でしょうか…。エンベロープではないみたいですけど…」
「そうだな…エンベロープではないし…もしかしたらこれが、キャリアの元になってるのかも。これ、拡大してみよう」
顕微鏡の横に設置してある画面いっぱいに、ウイルスが映し出される。
「これ、一つの細胞のように見えますね…。細かい点が集まってるんだ…」
「よし、この点状のものを集めて、シャーレ内で感染させるぞ。その時に、どう反応するかだ」
二人は実験をしてみることにした。採取した点状のものを意図的に感染させる。その時、それがどう反応するかを見てこれからのことを決めて行く。そういう手順だった。
一方その頃、他の班では異変が起きていた。最初の異変は医療班だ。
「隊長！聞こえますか！？デュランタです！隊長っ！」
『どうした！？何があったんだ！？』
「分かりません…リコリスが…真っ赤で…」
『君たちはそこを動くな！すぐに応援をやる！』
ライラックはデュランタの通信を切り、制圧班と保護班の班室へ連絡をした。
『制圧班、保護班、聞こえるか！？』
「こちらルピナス、聞こえます」
「カッシアです。聞こえてますよ隊長」
『医療班で感染の恐れ。直ちに急行してくれ。私が放送を掛ける。放送を掛けたあと、君たちに連絡する。突入するのはそれからだ』
「分かりました。到着後、迅速検査行います」
『頼む。それと…恐らくリコリスは感染者だ…』
