心が折れたので、二度と元のパーティには戻りません～僻地ではじめるスローライフ

序の章：孤狼は巣をつくらず（Sola lupo ne konstruas kavernon）

第8話 旅立ち

　しばらくの間、ラファイユは粘って、情報を聞き出そうとしていたが、おれは手早く朝食を片づけると、カフェから引き上げていった。

　本校舎へと向かう。

　目的は、”旗を振るもの”の脱退手続きだ。

　正面のエントランスから入り、まっすぐ突き当たりにあるのが、受付コーナーだ。

　カウンターがあり、そこに五人の受付嬢が並んで、依頼やアイテムの受領、換金などの処理をしている。

　その左端——堂々と居眠りをしている受付嬢のもとへと、向かう。

　一見、やる気のなさそうに見えるが、本当にやる気のないのが、そのレステだった。

　おれが、アリアンフロッドになりたての時に、はじめて受付をしてもらったのが彼女だった。

　死に戻りをしていることを含めると、彼女とも相当、長い時間を共にしている、と言える。

　それなら、最後の受付も彼女にして貰うのも、いいのではないだろうか。

「レステ……レステ！」

　器用に頬杖をついていた彼女は、おれの声に瞬きをした。

「眠ってませんって……はい？　あら、フィルじゃない」

　レステは、長い睫を震わせながら、おれを見た。

　栗色の前髪を掻き上げ、椅子に座りなおす。

　水色の瞳をさらに細くして、おれを見上げる。

「どうしたの？　午前中の居眠りのノルマを果たしていた、この私にわざわざ、話しかけてくるだなんて」

「レステ。脱退手続きの申請に来た」

「脱退？　あぁ……”旗を振るもの”だっけ？　聞いてる。えーと、書類は……」

　レステは隣の受付に話しかけ、それから、カウンターに書類の束を置いた。

「ほら、これがそう。適当にサイン、書いておいて。問題があっても……ま、なんとか、なるでしょ。　んで、次に所属する小隊って、もう決まっているの？」

「いや……」

「いやって。どうすんのよ」

「学園も辞めるつもりだ」

「はぁ？　なに言ってんの。引退するつもり？」

「そうだが……故郷に戻るよ」

「まじなの？　本気？　冗談じゃなく？」

　レステが、椅子から立ち上がった。

　終業時間前に、彼女が椅子から腰を上げたのは、はじめて見た気がする。

「ああ。手続きが終わったら、すぐこの学園を発つつもりだ」

「あー、目が完全に覚めちゃった。すぐ？　ねぇ、私と食事をする時間もない？」

「昼食には、ちょっと時間があるからな。グレンたちとは、あんまり顔を合わせたくないんだ」

「それは、わかるけど……」

「悪いな。それは、また今度ということで」

　おれは、書類に目を通すと、ペンを取り出して、サインを書いていった。

　確認をしてから、それをレステに渡す。

「それじゃ、レステ。またな」

「フィル……あんたの故郷って、どこだっけ？」

「教えてなかったか？　エレミエル王国とペルセネ公国、フィリフォー王国の三国に挟まれた、アリハタナっていう、ちっぽけな村だよ」

「アリハタナ？　……って、エレミエルって、リア河の向こうじゃない！　あんた、そんなところから、ここまでやって来ていたの？」

　リア河、というのは、ラディウス地方を北東から南西へと、ふたつに分断する、大きな河のことだ。

　風景や地勢も、河の西岸と東岸では異なり、一般に学園のある西域は土地も豊饒で、水場や森なども多いのに対し、東側は丘陵や山岳が目立ち、土地や川の利権、それに食物を巡っての争乱が多いところとなっている。

「あ……ごめん。そっか、それぞれ、事情があるもんね。うん、わかった。アリハタナ村ね」

　再び、レステが立ち上がった。

　両手で、握手してくる。

「出来れば、引退は撤回して欲しいし、あんたが、そんな村のなかで収まるような人間じゃないと思うけど。またね」

「ああ、レステ。それじゃ」

　受付カウンターを離れると、おれは、本校舎を出た。

　脚を止めて、振り返る。

　学園では、それなりに忘れられない思い出というものがあったが、ここには二度と戻ってこないつもりだ。

　こうして、黄昏月の十二日を迎えられることになるとは、まったく考えてもいなかった。

　どうして、自分が死に戻りを繰り返してしまっているのか、さっぱりわからないが、ずっと、この状態は続いていくものなのだと、思い込んでいた。

　円環の呪いから、やっと解放されて、ここからは、自分の好きなことをしていけばいい——。

　そう言われているような気がした。

　故郷のアリハタナ村は、騒乱が絶えず起こり、それにうんざりとしてしまい、おれはリア河を越えたのだった。

　といっても、死に戻りのスタート地点はいつも、”旗を振るもの”の新規メンバーとして活動をはじめた頃なので、故郷のことなど、もうずっと記憶の底となってしまっている。

　それなら、故郷に一度、戻ってみてもいいだろう、と思ったのだ。

　悔いがあるとしたら——エレナや二番隊の仲間たちと、最後の挨拶が出来なかったこと、か。

　コーヴェニアに一度、戻ってみる、ということも考えてはみたが、グレンとは二度と、顔を合わせたくない。

　殺したい、と思わせるほど、どうやらおれは、グレンに憎まれているようだ。

　それに、二度と関わるな、と宣言したのは、おれのほうだ。

　今度、顔を合わせることがあれば、グレンと本気で殺し合うことになるのだろう。

　そして、その日はいつか、必ず訪れることになる。

　その心構えはしておいたほうがいいだろう。

　おれは、正門から学園の外に出ると、まっすぐ乗り合い馬車の待合場所へと歩いていった。