第8話 シオン＝ノイン
白い部屋だった。
そこには壁があるようで、なかった。天井があるようで、見えなかった。床はガラスのように透き通っていて、アリスが一歩を踏み出すたび、足元の奥で青白い光が波紋のように広がっていく。
音が遠い。
金属が鳴る音。鎖が擦れる音。誰かが呼吸を堪えている音。扉の向こうで、巨大なものがゆっくり開こうとしている音。
ここは、マナの修復室ではない。
だが、完全に夢でもない。
アリスは自分の身体を確認した。黒いメイド服。白い手袋。金色の髪。蒼い瞳。外装の損傷は見えない。けれど、胸の奥――記録核の深い場所に、細いひびのような違和感があった。
記録核内、休眠時夢様領域。
外部由来記録断片、自動再生中。
警告。
識別不能。
アリスは顔を上げた。
白い部屋のどこかで、小さな少女の声がした。
「おとうさま」
その声は、アリスのものではなかった。
零式人格の荒い声でもない。マナでも、カリンでも、草太でも、セーフィエルでもない。幼く、細く、けれど不思議なほど遠くまで届く声だった。
アリスは、その声がした方向へ向いた。
「あなたは、どなたですか」
返答はなかった。
代わりに、床の下が暗くなった。
ガラスのような白い床のさらに下、深い水底のような場所に、黒い水面が広がっている。その奥で、巨大な門の影が揺れていた。門は完全には見えない。輪郭だけがある。二枚の巨大な扉。そこに絡みつく鎖。閉じているのに、向こう側から何かが息をしている。
アリスは、そこへ近づこうとした。
白い床の上を歩く。足音はない。けれど、胸の奥のひびが少しずつ広がる。
その時、背後から声がした。
「行くな」
アリスは振り返った。
零式人格が立っていた。
アリスと同じ顔。けれど瞳は鋭く、表情は苛立ちと警戒で歪んでいる。白い試験服のような服は裂け、足元には黒いノイズが薄くまとわりついていた。
いつものように強気ではなかった。
怒っている。だが、それ以上に、怯えているように見えた。
「それは、おまえの記録じゃない」
零式人格が言った。
アリスは答えた。
「しかし、わたくしの記録核に保存されています」
「保存されてるからって、おまえのものになるわけじゃない」
その言葉は、白い部屋に静かに落ちた。
アリスは処理を止めた。
保存されている。
しかし、自分のものではない。
草太の名前を守った時、アリスは草太の記録を保存した。記録した。呼び続けた。存在証明を補強した。あの時、保存することは救出だった。
では、この声は。
この知らない少女の声を保存することは、何なのか。
白い床に、文字が浮かび上がった。
SHION-NO.9
STATUS：LOST
ANCHOR：TARTAROS
RELATED：SAFIEL
ACCESS：DENIED
文字列が現れた瞬間、白い部屋が軋んだ。
遠くの門の影が揺れる。黒い水面が盛り上がる。小さな少女の声が、もう一度だけ響く。
「おとうさま」
アリスは胸を押さえた。
記録核に異常負荷。
休眠維持不能。
外部呼びかけ受信。
現実の音が割り込む。
「アリス、起きて。深く行きすぎてる」
マナの声だった。
アリスは目を開いた。
最初に見えたのは、修復室の天井だった。
薄暗い照明。吊り下げられた魔導計測器。ケーブルの束。壁際の棚に並ぶ予備パーツ。作業机の上には、冷めたコーヒーと資料の山がある。窓の外はまだ青白く、帝都の朝は完全には始まっていない。
アリスは修復台に横たわっていた。
胸部外装は開かれ、記録核周辺に診断ケーブルが接続されている。右肩の外装は仮修復済み。左腕の関節には固定具。戦闘用装甲〈メイル〉の破損部は取り外され、隣の台に並べられていた。
部屋の隅では、カリンが椅子に沈むように眠っている。長い黒髪が肩に流れ、手元には開封途中の焼き菓子の袋。膝には毛布がかけられていた。眠っているはずなのに、アリスが目を開いた瞬間、片目だけうっすら開いた。
「起きたぁ……？」
「はい。休眠状態より復帰しました」
アリスが答えると、カリンはまだ眠そうな声で言った。
「おはよ、アリスちゃん」
「おはようございます、カリン様」
マナは修復台の横に立っていた。
目の下に薄い隈がある。髪は少し乱れ、白衣の袖はまくり上げられていた。端末の画面には、アリスの記録核の波形が表示されている。そこに赤い警告が残っていた。
SHION-NO.9：自動再生反応。
零式人格領域：防御反応上昇。
ALICE-00接触痕：微弱再活性。
休眠深度：危険域寸前。
マナは、深く息を吐いた。
「危なかった。あと少し深く行ってたら、強制切断しなきゃいけなかった」
「ご迷惑をおかけしました」
「迷惑じゃない。心配」
マナは即座に言った。
アリスはその言葉を処理した。
心配。
迷惑ではない。
保存。
マナは画面を見たまま、低い声で続ける。
「アリス。今、何を見た？」
「白い部屋を視認しました。ガラス様の床。不可視の扉。黒い水面の奥に巨大な門の影。少女の音声断片を確認しました」
「内容は？」
「『おとうさま』」
マナの指が止まった。
その沈黙で、カリンも完全に目を覚ました。
カリンは椅子から身体を起こし、眠気を払いながらも、いつもの軽さを少し抑えた声で聞いた。
「また、その声？」
「はい」
アリスはマナを見た。
「マナ様。シオン＝ノインとは、どなたですか」
マナはすぐには答えなかった。
作業机へ歩き、コーヒーを淹れようとした。カップを取り、粉を入れる。そこで手が止まる。数秒、何もせずにそのまま立っていた。
カリンが半分寝た声で言った。
「マナちゃん、コーヒーが砂漠」
「……え？」
「粉だけ。お湯、入ってない」
マナはカップを見下ろした。
そこには確かに、乾いたコーヒー粉だけが入っていた。
「……寝不足ね」
「うん。あと動揺」
「動揺はしてる」
マナは素直に認め、湯を注いだ。湯気が立つ。焦げたような香りが修復室に広がる。マナは一口飲んで、眉をひそめた。
「濃い」
「砂漠に雨降らせたからねぇ」
「うるさい」
軽い掛け合いは、数秒だけ部屋の空気を緩めた。
けれど、すぐに沈黙が戻る。
マナはカップを置き、アリスのそばへ戻った。
「シオン＝ノインは、帝都の記録から消された名前よ」
アリスは黙って聞いた。
「ノインはコードネーム。ワルキューレ第九位を意味する名。本名はシオン。セーフィエルの娘で、タルタロス封印の楔だった人」
「タルタロス封印の楔」
「死都東京、裁きの門、タルタロス、闇の子。その封印は、ひとつの機械みたいに動いていた。いいえ、今も動いている。その中心に、かつてシオンがいた」
マナの声は、いつもの勢いを失っていた。
説明している。けれど、解説ではない。知識を並べているのではなく、触れたくない傷に指を置いているような声だった。
「シオンは、ワルキューレ第九位ノインとして、封印の人柱になった。公的記録からは削除されて、ノインは永久欠番。帝都市民はもちろん、ワルキューレに詳しい人間でも、その名を知らない者が多い」
カリンは珍しく口を挟まなかった。
いつもなら「ひどい話だねぇ」くらいは言いそうなところで、何も言わない。ただ、膝の上で指を組み、黙って聞いていた。
マナは続ける。
「本編後……シオン本人は、永遠の苦痛からは解放された。少なくとも、私はそう聞いている。けれど、封印システムに残った観測記録、夢殿のバックアップ、ALICE-00へ転写された断片まで、すべてがきれいに消えたとは限らない」
アリスの胸の奥で、零式人格が小さく反応した。
――バックアップ、ね。
その声には、怒りがあった。
アリスは、口に出さずに保存した。
バックアップという言葉への拒絶反応。
零式人格領域、活動微増。
「マナ様」
アリスは言った。
「わたくしの中にある声は、シオン様なのでしょうか」
マナは、答えられなかった。
すぐに否定することもできたはずだった。
違う。あなたはアリス。シオンではない。
マナならそう言ってもおかしくない。第7話で、マナはアリスへ「あなたは誰かの記録じゃない」と言った。だから今回も、同じように言えばよかった。
けれど、マナは言わなかった。
しばらく沈黙したあと、静かに答えた。
「違う、と言い切りたい。でも、同じだとも言えない」
アリスは、その曖昧な答えを記録した。
違うと言い切れない。
同じとも言えない。
「では、わたくしは何を保存しているのでしょうか」
マナは目を伏せた。
「セーフィエルが、手放せなかったものよ」
セーフィエル。
創造主。
魔女。
アリスを作った者。
セーフィエルが、手放せなかったもの。
その言葉は、アリスの記録核に深く沈んだ。
自分は何のために作られたのか。
誰かの記録を保存するため。
誰かの代わりになるため。
誰かを救うための器になるため。
セーフィエルが手放せなかったものを、手放さずに置くため。
草太の声が再生される。
アリスは、ちゃんとアリスだったよ。
それに重なるように、零式人格が言った。
――ほらな。やっぱり、また誰かの代わりにされる。
アリスは、今回は否定しなかった。
否定できなかった。
その時、修復室の通信端末が鳴った。
画面に、シンの顔が映る。
背景には、東タワーの情報室らしい無数のモニターが並んでいた。表示されているのは、復旧中のテナント名、ツインタワー事件の被害記録、空白になった監視映像の修復ログ、そして何本もの黒い線で示されたマッドイーターの逃亡経路だった。
『おはよう。僕の名前は八割ほど戻った。残り二割は非常に不愉快な空白だ』
カリンが眠そうな顔のまま言った。
「八割シンくん」
『二割減額されたようで嫌だね』
「割引シンくん」
『それはもっと嫌だ』
アリスは画面を見た。
「存在証明の完全復元を推奨します」
『もちろんだ。自分の名前ほど高価な情報はない』
「料金換算可能ですか」
『不可能だね。高価すぎる』
軽口の後、シンの顔が少し真面目になった。
『本題に入る。SHION-NO.9を都市記録網で検索した』
マナの表情が引き締まる。
『結果から言うと、出ない。帝都市民記録、該当なし。ワルキューレ公開記録、該当なし。夢殿一般資料、該当なし。封印関連資料、アクセス拒否。古い削除インデックスにNO.9の欠損痕がある。SHIONという文字列そのものが、通常検索から除外されている』
「除外？」
カリンが聞く。
『そう。消去ではない。検索不能化だ。誰かが消したんじゃない。見つけられないように保存している』
シンは指を動かし、画面に検索結果を表示した。
該当なし。
該当なし。
該当なし。
ACCESS DENIED。
INDEX REMOVED。
NO.9：欠損。
SHION：検索対象外。
『記録がないんじゃない。記録に近づく道が消されている』
マナは低く言った。
「夢殿ね」
『だろうね。僕の領域じゃない。金を積まれても、夢殿の奥は覗きたくない』
「シンくんが嫌がるって、相当だねぇ」
カリンが言う。
『命と名前と人格を全部請求書に乗せても足りない』
「優しい言い方、まだ入荷してないねぇ」
『在庫切れだ』
マナはモニターから目を離さずに言った。
「夢殿側の封印規格なら、ゼクスに聞くしかない」
カリンが露骨に嫌そうな顔をした。
「うわぁ、あの人かぁ」
アリスは首を少し傾ける。
「ゼクス様とは、どのような方ですか」
マナは言った。
「会えばわかるわ。わからないままでいたくなるけど」
シンが続ける。
『一言で言えば、最悪の天才だね』
「最悪の天才」
アリスは復唱した。
「評価は高いのですか、低いのですか」
カリンが苦笑する。
「両方だよぉ」
マナは端末を閉じかけて、ふと思い直したようにシンへ言った。
「シン、マッドイーターの逃亡経路は？」
『地下深部から都市記録古層へ潜った可能性が高い。ALICE-00完全記録の食われた部分も一緒だ。ただし、今回のSHION-NO.9反応はマッドイーターだけが原因じゃない。アリスの記録核そのものが、夢殿側の何かに呼ばれている』
「呼ばれている」
アリスはその言葉を繰り返した。
『比喩だよ。正確には、照合要求に近い』
「わたくしに対する照合要求ですか」
『君というより、君の中にある断片へ、だね』
通信はそこで一度切られた。
修復室に、低い機械音だけが残った。
マナは画面を閉じ、アリスのそばへ戻る。
「アリス。記録核をもう一度見るわ。ただし、深くは触らない。解析じゃなくて、境界確認。中を見るだけ。嫌なら止める」
アリスはマナを見た。
命令ではない。
お願いでもない。
事前確認。
拒否権あり。
アリスはしばらく考えた。
自分の中にあるものを知らなければ危険だ。だが、知られることで開かれる危険もある。零式人格は警戒している。シオン＝ノインの断片は自動再生を始めている。マナは触れすぎないと言った。
アリスは答えた。
「浅層確認のみ、許可します」
マナが一瞬、目を見開いた。
「……うん。わかった。浅層だけ」
カリンが小さく笑った。
「いいじゃん。アリスちゃん、契約書作るの上手くなってる」
「契約書ではありません。条件付き同意です」
「もっと強い」
マナは診断ケーブルを調整し、端末を操作した。
モニターにアリスの記録層が表示される。
通常人格領域。
草太救出時の記録。
カリン外部証言記録。
シン情報補助記録。
ALICE-00接触痕。
マッドイーター食害痕。
零式人格領域。
SHION-NO.9断片。
マナは慎重に、最も外側の層だけをなぞるように調べていく。
「通常人格は安定。草太の記録も安定してる。むしろ、いい固定点になってる。零式人格領域は……反応してるけど、暴走じゃない。警戒してる」
カリンが言う。
「人見知り？」
「人見知りで済むなら楽なんだけど」
マナは、SHION-NO.9断片の外縁にカーソルを近づけた。
その瞬間。
「触るな！」
声は、アリスの内側から響いた。
同時に、修復室の照明がちらついた。端末が警告音を鳴らし、アリスの身体が修復台の上で小さく痙攣する。胸部の記録核が青白く強く光った。
カリンが椅子から立ち上がる。
「アリスちゃん！」
マナは即座に手を引いた。
「ごめん、深かった」
警告音が少しずつ収まる。
アリスは呼吸をしていない。だが、まるで呼吸を乱した人間のように、肩のあたりがわずかに震えていた。
内側で、零式人格が荒く言う。
――それは、アタシじゃない。
アリスは答えた。
識別不能断片です。
――でも、混ぜられる。
零式人格の声は、怒っていた。けれど、その奥に恐怖があった。
――また、名前のないものにされる。
アリスは、初めて気づいた。
零式人格は、シオン＝ノインの記録が嫌いなのではない。シオンを憎んでいるわけではない。むしろ、シオンという存在そのものへの感情は、判別できない。
怖いのは、別のことだ。
誰かの記録を理由に、自分たちの内側が開かれること。
誰かのために、誰かの痛みのために、誰かの未練のために、アリスという存在の境界が曖昧にされること。
「あなたは、シオン様の記録が怖いのですか」
アリスは内側で問いかけた。
零式人格は、苛立ったように答える。
――シオンが怖いんじゃねぇ。
少し間が空く。
――誰かのために、アタシらを開けられるのが嫌なんだよ。
アリスはその言葉を受け取った。
誰かのために開けられる。
拒絶反応。
自己境界保護。
「理解しました。あなたは、わたくしを守ろうとしているのですね」
――守るなんて綺麗な言い方すんな。取られるのが嫌なだけだ。
「それも、保護反応の一種です」
――言い方。
カリンが心配そうに覗き込む。
「今、話してる？」
「はい。零式人格は、シオン＝ノイン断片そのものではなく、内部領域の開封に対して強い拒絶反応を示しています」
「そっか」
カリンは、ふっと息を吐いた。
「その子、ちゃんと怒れてるんだねぇ」
「怒りは危険反応でもあります」
「でも、怒れないよりいい時もあるよ」
マナは、端末から手を離したまま言った。
「ごめん、アリス。約束より深く触った」
「マナ様は即座に接続を停止しました」
「それでも、触れた」
「はい」
アリスは少しだけ沈黙した。
「次回以降、SHION-NO.9断片への接触は、より明確な同意条件を設定する必要があります」
マナは目を細め、それから小さく笑った。
「うん。そうしよう」
しかし、接触を止めても、断片は止まらなかった。
アリスの視界が、白く染まり始める。
修復室の輪郭がぼやける。マナの姿が遠ざかる。カリンの声が水の向こうのように揺れる。
SHION-NO.9断片、自動再生。
停止不能。
外部保護処理、未設定。
アリスは再び、白い夢の中へ落ちた。
今度は白い部屋ではなかった。
暗い部屋だった。
青白い光が揺れている。光源は見えない。床は冷たく、壁には細い魔導線が血管のように走っている。遠くで巨大な門が開きかけている。開いてはならないものが、向こう側から息をしている。
小さな手が見えた。
誰かの服の裾をつかもうとしている手。
その先に、背中があった。誰の背中なのかはわからない。男のようにも見える。父親のようにも見える。セーフィエルではない。少なくとも、アリスが知るセーフィエルの姿ではない。
少女の声がした。
「おとうさま」
泣いてはいない。
泣くことすら許されていない声だった。
アリスは、その声を記録しようとした。
音声断片。
保護対象。
消失防止。
保存――
「保存するな」
零式人格が止めた。
アリスは問い返す。
「なぜですか」
「保存したら、また自分のものみたいに思う」
零式人格は、暗い部屋の端に立っていた。白い夢よりもさらに険しい顔をしている。
「でもそれは、おまえの傷じゃない」
アリスは戸惑った。
草太の名前は保存した。草太の記録は守った。草太が消えないように、何度も呼んだ。記録することは、救うことだった。
では、シオンの記録は保存してはいけないのか。
知らない少女の声が消えてしまうなら、それを保存することは間違いなのか。
アリスは言った。
「しかし、消えてしまいます」
その時、現実側からマナの声が届いた。
「アリス、聞こえる？ それは全部拾わなくていい。全部背負わなくていい」
アリスは暗い部屋の中で顔を上げた。
「しかし、消えてしまいます」
「消さないことと、背負うことは違う」
マナの声は、少し震えていた。けれど、はっきり届いた。
「消さなくていい。でも、あなたがその子になる必要はない。あなたがその痛みを全部引き受ける必要もない」
消さないこと。
背負うこと。
保存すること。
自分になること。
アリスは処理を組み替えた。
草太の記録は、アリスと草太の間に発生した記録だった。
観光案内。会話。海鮮麺。ツインタワー。名前を呼ぶ声。救出。ありがとう。
それはアリスの記録でもあり、草太の記録でもあった。
だが、この声は違う。
アリスが体験したものではない。
アリスの傷ではない。
アリスの名前ではない。
けれど、消していいものでもない。
アリスは、記録核内に新しい分類を作成した。
SHION-NO.9 FRAGMENT
分類：外部由来記録
所有者：不明
保護状態：一時隔離
自己人格への統合：停止
暗い部屋の空気が、わずかに静まった。
零式人格が少し黙る。
やがて、横を向いたまま言った。
「……まあ、それならいい」
「あなたの助言を反映しました」
「だから褒め方が硬い」
「では、ありがとうございます」
「急に素直になるな。気持ち悪い」
「感謝表現を拒否しますか」
「拒否はしないけど、慣れてねぇんだよ」
その掛け合いの直後だった。
暗い部屋の奥で、少女の声とは別の声が再生された。
「わたしを、もう使わないで」
それは、泣き声ではなかった。
叫びでもない。
長い長い時間、何度も同じことを言おうとして、それでも届かず、ようやくひび割れた記録の隙間からこぼれ落ちたような声だった。
修復室の機器が、一斉に警告を鳴らした。
アリスの目が開く。
マナの顔が青ざめている。カリンはすでにアリスのそばに立ち、いつでも何かを切れる距離にいた。修復室の照明は不安定に明滅し、モニターには複数の警告が走っている。
SHION-NO.9 FRAGMENT：高反応。
外部波形送出。
夢殿系封印規格へ照合要求。
ALICE-00関連信号、再浮上。
通信端末が勝手につながった。
シンの声が割り込む。
『今の声、こっちにも一瞬乗った。東タワーの復旧ログに同じ波形が出た』
マナは呟いた。
「夢殿にも、行ったかもしれない」
場所は変わる。
帝都エデン中枢、夢殿。
そこは、市民が見る行政施設の顔とは違う場所だった。白い石と金色の装飾で整えられた表の廊下ではなく、地下深く、封印監視室と呼ばれる層。
青白い魔導計測器が、無数の円環を描いて回転している。死都東京方面の結界値、裁きの門座標、タルタロス封印圧、ヨムルンガルド結界の循環、夢殿本体接続状況。どれも通常範囲内に見える。
その中の一つが、突然、淡く赤く光った。
NO.9 ARCHIVE：微弱反応。
TARTAROS ANCHOR：残響波形検出。
ALICE-00 RELATED SIGNAL：再浮上。
監視端末が自動で警告を送る。
夢殿の別区画。
機械と魔導式と用途不明の部品が山のように積まれた研究室。机の上には分解された魔導兵装、壁には封印式の図面、天井からは小型の機械人形アームがぶら下がっている。
端末のひとつが鳴った。
画面に、先ほどの警告が表示される。
椅子に足を乗せて半分寝ていた人物が、片目を開けた。
ゼクス。
ワルキューレ第六位。科学顧問。発明家。帝都の封印と機械人形技術を扱う、最悪の天才。
彼女は画面を見て、ゆっくりと口元を歪めた。
「セーフィエルの置き土産が、まだ動いとるやないか」
端末の奥で、削除された記録領域が一瞬だけ開いた。
NEUN。
SHION。
SAFIEL。
ALICE-00。
DO NOT RESTORE。
さらに、その奥に、誰かが先に触れた痕跡がある。
マッドイーターの黒い歯形ではない。
古い暗号。歪んだ祈りのような記号列。闇の子のノイズを真似た、誰かの手癖。
ゼクスは、それを見て目を細めた。
「……ほう。面倒くさいのも噛んどるな」
夢殿の警告は、すぐに通常表示へ戻った。
だが、閉じたはずの記録の奥で、NO.9という欠番だけが、微かに光り続けていた。
マナの修復室では、アリスの記録核の暴走がようやく収まっていた。
マナは修復台に手をつき、明らかに消耗している。カリンは警戒を解かず、アリスの胸元に浮かぶ光が完全に落ち着くまで、ずっとそばに立っていた。
アリスは、ゆっくり上体を起こした。
マナがすぐに止めようとする。
「まだ起きなくていい」
「必要な確認があります」
「……何？」
アリスはマナを見た。
「マナ様。わたくしは、シオン様ではありません」
マナは頷いた。
「うん」
「ALICE-00でもありません」
「うん」
「ですが、わたくしの中に、シオン様の記録が存在します」
「そうね」
アリスは、少しだけ目を伏せた。
「それは、わたくしがシオン様になる可能性を意味しますか」
マナは即答しなかった。
その沈黙に、アリスは誠実さを感じた。
簡単に否定することはできる。安心させるためだけなら、できる。けれど、マナはそれをしなかった。
マナは、嘘をつかない言葉を探していた。
やがて、彼女は言った。
「ならないようにする。私が」
「保証ではなく、意思表示ですか」
「そう。保証なんてできない。でも、意思表示ならできる」
アリスはその言葉を記録した。
保証ではない。
意思表示。
嘘ではない約束。
カリンが横から言った。
「じゃあボクも。アリスちゃんが誰かにされそうになったら、ボクが名前呼ぶよ」
アリスはカリンを見る。
「カリン様は、草太様の時も呼んでくださいました」
「今回も呼ぶよ。何回でもね」
カリンは軽く笑った。
「アリスちゃんはアリスちゃんでしょ。それ以上でも以下でもないよぉ。シオンちゃんのことは知らないけど、それとこれとは別」
アリスは、その言葉を保存した。
それとこれとは別。
名前の境界。
自分の境界。
アリスは、修復台の上で静かに言った。
「わたくしは、シオン様の記録を消しません」
マナもカリンも黙って聞いた。
「ですが、わたくしの名前として統合しません」
記録核の奥で、零式人格が微かに反応する。
「現時点では、外部由来保護記録として保持します」
マナが小さく笑った。
「言い方は相変わらず硬いけど、いい判断」
内側で、零式人格が言った。
――まあ、悪くない。
アリスはその声も保存した。
ほどなくして、シンから追加通信が入った。
画面の向こうのシンは、先ほどよりもさらに疲れた顔をしていた。だが、目だけは鋭い。
『波形照合の結果が出た。SHION-NO.9の反応は、夢殿の封印記録規格と一致する可能性が高い。通常の都市記録じゃ追えない。女帝政府の封印管理領域へ行く必要がある』
マナはうなずいた。
「ゼクスに会う」
カリンが即座に嫌そうな顔をした。
「えー」
「嫌なのはわかる。でも、夢殿の封印規格と機械人形の両方がわかるのは、あの人くらい」
「わかるけどぉ」
カリンは唇を尖らせる。
「あの人、絶対アリスちゃん見たら目ぇ輝かせるよ」
「輝かせるわね」
「分解したそうな顔するよ」
「するわね」
「ダメじゃん」
「だから私が立ち会う」
アリスは言った。
「ゼクス様は、アリスの解析を行うのですか」
マナはアリスを見た。
「勝手にはさせない。あんたが嫌なら止める」
アリスは考えた。
ゼクス。
最悪の天才。
夢殿封印規格。
ALICE-00。
SHION-NO.9。
解析の必要性。
自己境界保護。
そして、条件付き同意。
「解析を受ける場合、以下を条件とします」
カリンが少し笑う。
「お、契約書アリスちゃん」
アリスは構わず続けた。
「記録核への直接接続は、マナ様の立ち会いを必須とします。零式人格領域の強制開封は禁止。SHION-NO.9断片の自己人格統合は禁止。アリスの同意なく、ALICE-00関連記録を開かないこと。ゼクス様が不適切な発言をした場合、カリン様による制止を許可します」
カリンが目を丸くした。
「最後だけボクの仕事なの？」
マナは真顔で言った。
「たぶん一番大事」
「そんなに？」
「そんなに」
アリスは問う。
「ゼクス様は不適切な発言が多い方なのですか」
マナとカリンが同時に言った。
「多い」
シンが画面越しに付け加える。
『非常に多い。だが、有用でもある』
「不適切かつ有用」
アリスは記録した。
「分類困難な人物です」
カリンは笑った。
「会ったらもっと困るよぉ」
マナは端末を閉じ、アリスの修復台に向き直った。
「今日はこれ以上、深く触らない。ゼクスに会うにしても、まずはアリスの外装と基礎回路を安定させる。それから」
「承知しました」
アリスは静かに横たわった。
視界の端で、朝の光が少しだけ強くなっている。帝都の交通音も、少しずつ増えてきた。魔導バスの低い駆動音。遠くの広告竜の声。どこかの店が開くシャッター音。街が目を覚ましていく。
その普通の朝の音の奥で、アリスの記録核に残った断片が、もう一度だけ再生された。
「おとうさま」
続けて、別の声。
「わたしを、もう使わないで」
アリスは目を伏せた。
その声を、自分の名前にはしない。
その痛みを、自分の痛みだと偽らない。
けれど、消さない。
「あなたを、わたくしにはしません」
アリスは、声には出さずに記録核の奥で告げた。
「ですが、あなたがいたことは、消しません」
遠く、夢殿の封印監視室で、モニターが再び微かに光った。
NO.9 ARCHIVE：反応継続。
ALICE-00：再照合要求。
ACCESS ROUTE：ZECHS LAB。
アリスの中に残った少女の声は、夢殿の奥で眠る削除記録を、静かに呼び覚ましていた。
