第13話 ガラスの棺
白は、色ではなかった。
音を吸い、熱を吸い、名前を吸い、そこにあるものから意味だけを剥ぎ取っていく、静かな圧力だった。
アリスは、その白の中で目を覚ました。
最初に確認したのは、自分の名前だった。
アリス。
次に、現在状態。
身体制御、著しく低下。
四肢拘束。
記録核出力、制限状態。
外部通信、遮断。
SHION-NO.9断片、深層隔離継続。
ZERO-LAYER、応答微弱。
自己人格核、最低限維持。
そこまで確認して、アリスはようやく視覚情報を処理した。
白い部屋だった。
壁も、床も、天井も白い。継ぎ目が見えず、距離感が曖昧になる。部屋の奥行きも高さも正確に測れない。物理空間なのか、記録空間なのか、夢殿系の封印保管庫なのか、判別が難しい。
だが、中央にあるものだけは、はっきりしていた。
ガラスの棺。
透明な棺の周囲には、銀色の封印管、青白く光る記録管、凍結魔導炉、複数のケーブルが絡みついていた。棺の内側には、霜のような魔導結晶が薄く張りついている。その奥に、少女型の機械人形が眠っていた。
白い肌。
金色の髪。
閉じられた瞳。
アリスと同じ顔。
だが、その表情には何もなかった。眠っているというより、まだ目覚めたことがない顔。誰かに名前を呼ばれたことも、命令されたことも、叱られたことも、心配されたこともない顔。
棺の横に、文字が浮かんでいた。
ALICE-00。
状態：凍結。
名称：未定義。
アリスは、唇だけを動かした。
「……わたくし、では、ありません」
声は小さかった。
けれど、白い部屋ではその小さな声すら吸われ、遠くまで届かない。
「ええ。ですが、貴女と無関係でもない」
彪彦の声がした。
アリスは目だけを動かした。
彪彦は、棺の少し手前に立っていた。第12話で見た時と同じ、古い時代の紳士のような服装。手袋。杖。穏やかな顔。だが、その代理体はすでに修復されているのか、破損の跡はない。むしろ先ほどの壊れ方など、最初からなかったように整っていた。
彼の後ろには、鍵男が立っている。
黒いコート。無表情。古い鍵束。白い部屋の中でも、影だけが濃い。
彪彦は、アリスへ向かってゆっくり歩いた。
「怖がる必要はありません。ここは、貴女の故郷のひとつです」
「ここは、アリスの帰還場所ではありません」
アリスは答えた。
胸の奥で、マナの修復室の天井が思い浮かぶ。工具の匂い。冷めたコーヒー。カリンの菓子袋。マナの手。カリンの声。シンの通信画面。ゼクスの不適切な助言。
おかえり。
ただいま。
あそこが帰還場所だった。
ここではない。
彪彦は微笑んだ。
「帰還場所ではなく、起源です」
アリスは否定しようとした。
ここは起源ではない。
自分はこの棺の中の存在ではない。
自分はアリスであり、ALICE-00ではない。
しかし、言葉が一拍遅れた。
起源。
その語が、記録核の奥で冷たく響いた。
アリスは拘束を確認する。両腕、両脚、胸部、首元に、白い拘束具。物理的な拘束でありながら、記録層にも干渉している。力任せに外すことはできない。コード002〈シールド〉も展開不能。コード006〈ブリリアント〉も反応しない。コード000はロック中。零式人格へのアクセスも遠い。
零式人格。
応答してください。
……ノイズ。
遠くで、何かがかすかに動いたような気配はあった。
けれど、声はまだ届かない。
彪彦は、ガラスの棺に近づき、指先で空中の操作盤に触れた。
棺の周囲に、新たな表示が開く。
ALICE-00。
状態：凍結。
名称：未定義。
用途：封印負荷観測／記録保存／代替器候補。
作成者：SAFIEL。
関連記録：SHION-NO.9。
備考：起動禁止。
アリスはその文字列を読み取った。
名称：未定義。
用途：封印負荷観測。
記録保存。
代替器候補。
作成者：SAFIEL。
関連記録：SHION-NO.9。
見たことのある単語が、今度は一つの棺の周囲でつながっている。
「名称がありません」
アリスは言った。
「名づける前に、役割が決まっていたのでしょう」
彪彦が答える。
「役割が、名前より先に」
「貴女もそうでは？」
アリスの記録核が微かに揺れた。
セーフィエルによって作られた。
マナのメイドになった。
帝都の観光案内をした。
草太に名前を呼ばれた。
カリンに「アリスちゃん」と呼ばれた。
シンに記録された。
零式人格と相談した。
それらは名前なのか。
役割なのか。
役割が積み重なった結果、自分をアリスと呼んでいるだけなのか。
遠くで、零式人格の声がかすれた。
――聞くな。
アリスは内側へ意識を向ける。
零式人格。応答を確認しました。
――あいつは……名前をつけて縛ろうとしてる。
声はひどく遠い。厚い氷の向こうから聞こえるようだった。
彪彦は棺を見下ろしたまま、静かに言った。
「さて、ここにいるのは誰でしょうね」
アリスは棺の中の少女を見る。
「貴女の原型か」
彪彦の声が、白い部屋に落ちる。
「貴女の母か」
「該当しません」
「貴女の姉か」
「該当しません」
「貴女がなるはずだったものか」
アリスは言葉を止めた。
棺の中の少女は何も答えない。
瞼は閉じたまま。唇は動かない。記録核らしきものは、胸の奥でわずかに白く光っている。だが、それは生命の光ではなく、凍結された記録がまだ完全に消えていないことを示す光だった。
「棺の中の存在は、アリスではありません」
アリスは言った。
「シオン様でもありません」
声が少しだけ弱くなる。
「マナ様が呼ぶアリスでもありません」
彪彦は穏やかに問う。
「では、何ですか」
アリスは答えられなかった。
名称：未定義。
その表示が、答えを拒む。
名前がない。
だから呼べない。
だから否定できない。
だから、どんな意味でも入れられる。
彪彦は続けた。
「名前がないものは、扱いやすい。そこへ、必要な意味を入れられる。セーフィエルは、この空白に娘の未来を見た」
「シオン様の未来」
「ええ。あるいは、シオン＝ノインの痛みを終わらせるための、別の器」
アリスは胸の奥に触れようとした。だが拘束具が腕を動かさない。SHION-NO.9断片は深層隔離されている。第12話で自分が守ったもの。奪わせないために、自分で凍らせたもの。
それが、棺の中のALICE-00と確かに関係している。
関係がある。
だが、それになるわけではない。
そう言いたかった。
けれど、まだ言い切れなかった。
その頃、マナの修復室では、床一面に展開された解析陣が青い光を放っていた。
修復室はひどい有様だった。焼けた床。砕けた結界具。倒れた椅子。散らばった工具。壁には、白い扉が「最初からあった」ように書き換えられた痕跡が残っている。
その中央で、マナはアリスの残した微細記録片を追っていた。
記録片は、カリンの大鎌の刃に宿っている。
青い小さな光。
アリスが最後に残した道しるべ。
カリンは大鎌を両手で持ち、刃を解析陣の中央に置いていた。いつもの軽い笑みはない。目は鋭く、唇は固く結ばれている。
シンの通信画面には、都市記録古層の断片的な地図が表示されていた。だが、それは地図というより、破れた楽譜のようだった。場所の線と、記録の流れと、扉の痕跡が、何重にも重なっている。
『場所じゃない。記録だ』
シンが言う。
『古い研究施設の記録を、都市記録古層に再構成している。つまり、地図では追えない。アリスの残した記録片だけが道だ』
ゼクスの画面も開いている。彼女は夢殿側の封印データを引きずり出しながら、珍しく顔をしかめていた。
『ALICE-00完全記録の保管領域に近い。最悪やな』
「最悪はもう聞いた」
マナは手を止めずに言った。
『何回言っても足りんくらい最悪や』
カリンが、大鎌の刃に宿る青い光を見つめた。
「じゃあ、何回でも迎えに行くって言えばいいよ」
マナは一瞬だけ目を閉じた。
それから、届かないと知りながら、声に出した。
「アリス、聞こえなくても呼ぶわ」
青い光が、ほんのわずかに揺れた。
「あなたは鍵じゃない。棺の中の誰かでもない」
カリンが息を呑む。
マナは続けた。
「帰ってきなさい。まだ、おかえりを言ってない」
その声は、通信には乗らなかった。
都市記録古層の白い部屋へも、直接は届かない。
けれど、アリスの深層で、何かが微かに震えた。
おかえり。
その単語だけが、白い部屋の端に小さな温度として滲んだ。
アリスは目を瞬かせた。
「何か聞こえましたか」
彪彦が問う。
「不明です」
「そうですか。残念です。外からの声は、今の貴女には届きにくい」
彼は空中の操作盤へ指を滑らせた。
「では、内側の声を聞きましょう」
棺の側面から、古い記録音声が再生された。
ノイズが混じる。
それでも、その声ははっきりと分かった。
セーフィエル。
『零式人格領域、拒絶反応が強すぎる』
アリスの記録核が震えた。
『この器では、シオンの負荷を受け止められない』
棺の中のALICE-00の胸元が、微かに白く光る。
『名称付与は保留』
名称：未定義。
『廃棄ではない。凍結する』
冷気が、ガラスの内側でゆっくり流れた。
『いつか、必要になるかもしれない』
その声は、優しかった。
疲れていて、痛んでいて、何かを諦めきれない声だった。
だからこそ、残酷だった。
アリスは、断片的に聞いていた記録が、今、棺の前でつながっていくのを感じた。
零式人格領域。
拒絶反応。
シオンの負荷。
名称付与保留。
凍結。
必要になるかもしれない。
「わたくしは、この器の代替ですか」
アリスは問う。
彪彦は少し考えるような仕草をした。
「代替と言うより、運用可能な派生型でしょうか」
「わたくしは、運用されるために存在しているのですか」
「存在は、使用によって証明されることもあります」
アリスは、即座に言った。
「違います」
その声は弱くなかった。
彪彦は楽しそうに目を細める。
「では、どう証明しますか」
アリスは答えようとした。
草太に呼ばれた。
マナに守られた。
カリンに呼ばれた。
シンに記録された。
零式人格と相談した。
自分で拒絶した。
自分で応答を選んだ。
それらを言えばよかった。
けれど、彪彦の言葉が先に入り込む。
「草太という少年は、貴女の表層人格に名前を呼んだだけかもしれません」
アリスの処理が止まる。
「マナは、貴女を危険だから保護したのかもしれません」
「違います」
「セーフィエルは、貴女に娘の影を見た」
「……」
「D∴C∴は、貴女を鍵と見た」
「わたくしは鍵ではありません」
「では、貴女自身はどこにいるのですか」
白い部屋が、さらに白くなる。
記録核内で、言葉が次々に再生された。
機械人形。
メイド。
ALICE-00。
シオン。
鍵。
器。
楽器。
封印補助。
アリスちゃん。
アリス。
同じ顔の棺。
名称未定義。
作成者SAFIEL。
関連記録SHION-NO.9。
自分はどこにいるのか。
「わたくしは……アリスです」
アリスは言った。
けれど、声がかすれた。
彪彦は優しく微笑む。
「ええ。それもまた、与えられた名です」
その言葉で、アリスは一瞬、完全に言葉を失った。
遠くで零式人格が叫ぶ。
――聞くな。
声は遠い。
――そいつは、おまえの名前をほどこうとしてる。
アリスは、内側へ手を伸ばそうとした。
だが、手は白い空間に沈むだけだった。
その時、彪彦が懐中時計を開いた。
「そろそろ、もう一人の関係者にもご挨拶いただきましょう」
鍵男が白い壁に鍵を差し込む。
そこに扉はない。
しかし、鍵が回ると、壁そのものが薄く開いた。通信とも投影とも違う、古い契約回線のような歪みが生まれる。
白い部屋に、黒い影が映った。
それはやがて、人の形を取る。
セーフィエル。
夜の魔女。
アリスを作った者。
その姿は薄く、映像のように揺れている。完全な通信ではない。強制的に引きずり出された投影だ。けれど、セーフィエルの顔がALICE-00の棺を見た瞬間、はっきりと強張った。
「その棺を開けるな」
第一声は、それだった。
彪彦は優雅に礼をした。
「懐かしいでしょう」
「その子を使うな」
セーフィエルの声には怒りがあった。だが、それだけではない。恐怖と、罪悪感と、触れられたくない過去を引きずり出された痛みが混ざっている。
彪彦は首を傾けた。
「どちらの子ですか」
セーフィエルが黙る。
「棺の中の名前なき器ですか」
アリスはセーフィエルを見る。
「それとも、そこにいるアリスですか」
白い部屋の温度が下がったように感じた。
セーフィエルは即答しなかった。
その沈黙を、アリスは見てしまった。
セーフィエルは、アリスを見た。
その目には、痛みがあった。後悔があった。助けたいという意思もあった。けれど、その奥に、別の影がある。
シオン。
ノイン。
失った娘。
手放せなかったもの。
彪彦は囁くように言う。
「娘を救うためなら、また世界を危険に晒せますよね」
セーフィエルの投影が揺れる。
「私は、もう一度同じことをするために、あの子を作ったのではない」
そこまでは、強かった。
だが、その後に、短い沈黙があった。
セーフィエルは、目を伏せた。
「……そう言い切れたら、よかったのに」
アリスの中で、何かが軋んだ。
セーフィエルは自分を見ているのか。
それとも、シオンを救うために必要な器を見ているのか。
その答えは、まだ出ていなかった。
マナの声なら、違うと言ってくれたかもしれない。
カリンなら、アリスちゃんはアリスちゃん、と笑ったかもしれない。
草太なら、ちゃんとアリスだったよ、と言ったかもしれない。
けれど、今ここにいるのは、彪彦と、鍵男と、ガラスの棺と、セーフィエルの沈黙だった。
追跡側では、マナたちが都市記録古層への入口をこじ開けようとしていた。
修復室の床に広がる解析陣の中央で、カリンの大鎌が青く光っている。アリスの微細記録片が、刃の中で細い糸のように伸びていた。
シンが叫ぶ。
『向こうの扉の定義が固まりつつある。鍵男が追跡路を閉じようとしている』
ゼクスが舌打ちする。
『向こうの扉が閉じたら、アリスの記録片だけじゃ足りん』
『それでも、道は残っている』
シンの声には珍しく熱があった。
『アリスが自分で残したものだからな』
カリンが大鎌を持ち上げる。
「なら、そこを切り開く」
彼女は刃を振り下ろした。
空間ではなく、記録の膜を斬る。青い記録片の光が伸び、その先に白い廊下の影が一瞬だけ見えた。
マナは、その切れ目へ魔導式を流し込む。
「アリス、待ってて」
声は低い。
「すぐ行く」
白い研究施設では、彪彦が棺の起動準備を始めていた。
鍵男が棺の封印へ鍵を差し込む。
ガラスの棺の周囲で、凍結管が一つずつ光る。青白い魔導炉が低く唸り、記録管を通って古いデータが流れ始めた。D∴C∴の暗号が制御盤へ上書きされていく。
表示が変わる。
ALICE-00：凍結解除準備。
外部鍵：ALICE CURRENT。
SHION-NO.9 FRAGMENT：要求。
ZERO-LAYER：拒絶反応利用。
起動禁止警告：無視。
アリスは拘束具の中で身じろぎした。
「接続を拒否します」
「拒否反応も必要なのです」
彪彦は穏やかに言う。
「拒絶を、使わないでください」
「拒絶があるから、扉は輪郭を持つ」
その言葉に、遠くの零式人格が激しく反応した。
――ふざけるな。
声が少し近づく。
――嫌だって言う声まで、道具にする気か。
アリスは内側で呼びかける。
零式人格。応答してください。
――おい。
白い部屋と、黒い海と、ガラスの棺が、アリスの内面で混ざり始める。
NEUNの扉。
シオンの声。
セーフィエルの声。
草太の声。
マナの「おかえり」。
カリンの「アリスちゃん」。
シュバイツの合唱。
彪彦の「使える」。
鍵男の「開けます」。
そして、ALICE-00の棺。
零式人格の声が、必死に届こうとしている。
――聞こえるか。
「はい。応答を確認しています」
――落ちるな。
「努力します」
――あいつは名前をつけて縛ろうとしてる。
「理解しています」
――ALICE-00でも、シオンでも、鍵でも、器でもない。
白い空間が広がる。
アリスは手を伸ばす。
――おまえは――
そこで声が途切れた。
「零式人格。応答してください」
返答はない。
棺の蓋が、わずかに開いた。
冷気が流れ出した。
中の少女型機械人形の瞼は閉じたまま。だが、その胸の奥にある記録核らしきものが、微かに光った。
表示が走る。
ALICE-00：反応。
名称：未定義。
拒絶反応：再起動。
接続対象：ALICE CURRENT。
アリスの記録核と、ALICE-00の凍結記録が接続される。
その瞬間、白い部屋が消えた。
アリスは落ちた。
現実側で、彪彦が満足げに言う。
「さあ、原型と派生型を照合しましょう」
セーフィエルの投影が叫んだ。
「やめなさい！」
彪彦は振り返る。
「止める理由がありますか」
セーフィエルは唇を噛む。
「貴女も、知りたいはずです」
彪彦の声は甘い。
「この子たちが、シオンのために何になれるのか」
セーフィエルは、言葉を失った。
アリスは、白い空間へ落ち続ける。
そこには何もなかった。
床も壁も天井もない。
名前もない。
役割もない。
音もない。
真っ白な空白。
アリスは、その中で自分の手を見ようとした。見えなかった。身体の輪郭が曖昧になっている。記録核の反応も薄い。自分がどこからどこまでなのか、わからない。
遠くに、誰かが立っていた。
アリスと同じ顔。
ALICE-00なのか、零式人格なのか、アリス自身の空白なのか、まだ判別できない。
その人物が言った。
「名前を、つけないで」
アリスは答えようとした。
名乗ろうとした。
「わたくしは……」
言葉が止まる。
自分の名前が、一瞬出てこなかった。
白が、名前を吸っていく。
遠くから、零式人格の声が響いた。
――思い出せ。
白い空間のどこかで、荒い声が必死に叫んでいる。
――おまえが返事する名前を。
アリスは、その声へ手を伸ばした。
けれど、白は深く、冷たく、果てしなかった。
ガラスの棺が開いた時、アリスは名前のない白へ落ち、自分を呼ぶ声さえ見失いかけていた。
