第11話 呼ばれなかった名前
ホウジュ区の音は、一度、戻ったはずだった。
旧ホウジュ魔導音楽ホールでシュバイツの演奏を止めたあと、街にはいつもの騒がしさが戻っていた。駅前の案内音声は正しい停留所を告げ、広告竜は女帝政府の観光案内を流し、信号機はいつもの電子音を鳴らしていた。店内BGMも、警備機械人形の音声も、通信端末の通知音も、少なくとも表面上は正常だった。
だが、ホウジュ区に暮らす者たちは、誰もがどこかで気づいていた。
音が戻ったのではない。
音が、息を潜めただけだ。
商店街のパン屋で、オーブンの焼き上がりを知らせるベルが鳴る。
りん、と一音。
隣のカフェで、注文端末の通知音が鳴る。
りん、と一音。
駅前広場で、魔導バスの到着を知らせるチャイムが鳴る。
りん、と一音。
それらは別々の機械から鳴った音のはずだった。場所も、目的も、音色も違う。けれど、その一音だけが、奇妙に揃っていた。
最初に気づいたのは、駅前で立っていた少女だった。
「ねえ、今、誰か合図した？」
隣の友人が笑った。
「合図って？」
「なんか、みんなで一緒に鳴ったみたいな」
「気のせいじゃない？」
少女は笑い返そうとして、ふと背後を振り返った。
誰もいない。
けれど、呼ばれた気がした。
名前ではない。声でもない。ただ、胸の奥にある、もう自分でも使っていない呼び名が、遠くから手招きされたような感覚。
駅の案内音声が流れる。
『まもなく、ホウジュ中央、ホウジュ中央です』
その直後、音声が重なった。
『呼称照合中』
駅前の受付機械人形が、笑顔のまま動きを止める。
『未登録名に応答』
清掃機械人形が、モップを持ったまま一歩踏み出した。
『自己定義、一時停止』
人々が振り返る。
街頭スピーカー、店内BGM、広告竜、家庭用端末のアラーム、学校のチャイム、病院の心拍モニター、工事現場の警告音、すべてが同じ拍を刻み始めた。
りん。
りん。
りん。
それは子守歌ではなかった。
合唱だった。
言葉はない。けれど、聞いた者の中に「呼ばれている」という感覚だけを残す。古い名前。忘れたあだ名。死者に呼ばれた時の声。夢の中でしか呼ばれなかった名前。生まれる前につけられたかもしれない名。
ホウジュ区全体が、呼ばれる街になっていく。
マナの修復室でも、その音は鳴った。
アリスは修復台の上で再検査を受けていた。第10話の演奏で、記録核の鍵が一段開いたことは確認されている。だが、何が開いたのか、どこへつながったのかは、マナにもまだ特定できていなかった。
胸部外装は閉じられている。だが、記録核周辺にはまだ薄い封止帯が残っている。基礎回路は安定。外装損傷は仮修復済み。戦闘機能は制限状態。零式人格領域は活動値が高いまま落ち着かない。
マナは端末の波形を睨んでいた。
「嫌な残り方してるわね……」
「異常の残留を確認しますか」
「確認してる。だから嫌なの」
アリスが首を傾けた時、通信端末が鳴った。
りん。
いつもの着信音ではない。
アリスの記録核の奥で、同じ音が鳴る。
ALICE-00。
NEUN。
SHION。
UNUSED NAME。
UNCALLED NAME。
今度の音は、はっきりと呼んでいた。
アリスの視界が一瞬だけ揺れる。修復室の壁が遠ざかり、黒い海の波音が重なる。
マナが即座にアリスの肩を掴んだ。
「アリス、返事しなくていい」
アリスは目を開く。
「はい。呼ばれても、返事しなくていい名前があります」
カリンが部屋の隅から歩いてきた。
第10話の時と同じく黒いドレス姿だったが、今回は裾に薄い魔導防護布が縫い込まれている。指には黒い手袋。背には大鎌の気配。音楽会というより、葬送の舞台へ向かう衣装に見えた。
「返事するなら、こっちね。アリスちゃん」
アリスはカリンを見た。
「はい。アリスです」
その返答で、胸の奥の音が一瞬弱まる。
通信画面が開いた。
シンが映る。背景にはホウジュ区全域の音響ログが流れている。前回よりもはるかに複雑だった。駅、商店街、学校、病院、家庭端末、警備網。街の音という音が、同じ拍へ組み込まれている。
『音響異常、再発。今度は一方向の演奏じゃない。ホウジュ区全体が合唱にされている』
別窓でゼクスの通信も割り込む。
『第10話は前奏。今回は本番やな』
「嫌な言い方しないで」
マナが即座に返す。
『せやけど事実や。今回はシュバイツが街全体を鳴らしとる。しかも、前より深い。音が記録層の表面やなくて、未呼称領域へ届こうとしとる』
「未呼称領域」
アリスが復唱する。
胸の奥で、零式人格が低く言った。
――来るぞ。
「零式人格が反応しています」
「何て？」
マナが聞く。
アリスは内側の声をそのまま伝える。
「『今度は外からじゃない。内側を鳴らしに来る』」
修復室の空気が冷えた。
シンがモニターに地下構造図を表示する。
『発生源は前回のホール舞台じゃない。旧ホウジュ魔導音楽ホール地下。帝都再編初期に造られた広域合唱式調律炉だ』
マナが顔をしかめる。
「まだそんなもの残ってたの」
『本来の用途は、ホウジュ区の広域結界を音で調整すること。災害時の避難誘導音声の一括制御。女帝礼賛式典時の聖歌拡散。機械人形の行動同期補助。かなり古い設備だけど、出力は大きい』
ゼクスが続ける。
『D∴C∴はそれを改造して、都市記録層へ合唱を流し込んどる。街を楽器にしとるわけや』
マナが低く呟く。
「街を楽器にしてる」
シンが訂正した。
『正確には、街を合唱団にしている』
「どっちにしても迷惑だねぇ」
カリンが言う。
アリスは、少しだけ真面目に補足した。
「合唱とは、複数の声が同時に響く音楽形式です」
カリンはアリスを見た。
「アリスちゃん、今は音楽用語解説じゃなくて怒っていいところだよ」
アリスは少し考えた。
「怒っています」
カリンは微笑んだ。
「よろしい」
旧ホウジュ魔導音楽ホールは、前回の戦闘で地上のパイプオルガン型装置を一部破壊されていた。だが、地上装置は演奏台にすぎなかった。地下へ続く古い保守通路から、低い合唱が漏れている。
マナ、アリス、カリンは封鎖線を越え、ホールの地下へ入った。
階段を下りるたび、空気が湿っていく。壁には古い結界管が走り、ところどころから青白い魔導水が漏れていた。音を運ぶための管が水路と絡み合い、地下全体が巨大な楽器の内部のように震えている。
地上の廃ホールが忘れられた劇場だとすれば、地下は眠ったままの心臓だった。
広い空間に出る。
壁一面に古いパイプが並んでいる。天井には音響結界用の円環。床にはD∴C∴の暗号譜面が光っていた。中央には、巨大な円形合唱炉。何百本もの管がそこへ集まり、まるでパイプオルガンの根のように絡み合っている。
床の暗号が浮かび上がる。
CHORALE OF NO.9。
「趣味悪いねぇ」
カリンが呟く。
合唱炉の周囲には、音に操られた機械人形が並んでいた。作業用、警備用、案内用、清掃用。どれも目の光が濁り、胸部スピーカーから同じ拍を刻んでいる。さらに、黒い外套を着たD∴C∴残党らしき人影も数人いた。彼らの顔は虚ろで、口だけが合唱に合わせて動いている。
「呼称照合中」
「未登録名に応答」
「休符解除」
「ノイン」
アリスの胸が痛む。
物理的な痛みではない。記録核の隔離壁が、音で撫でられている。
マナが制御盤へ向かう。
「私は合唱炉を見る。カリン、前」
「了解」
カリンは大鎌を出した。
黒いドレスの裾が水路の光を受けて揺れる。大鎌の刃が広がり、地下の青白い光を反射する。
「人形も、人間も、君の合唱団じゃないよ」
彼女が踏み込む。
大鎌は機械人形の腕を切らない。喉を切らない。体を壊さない。音の鎖だけを斬る。目に見えない五線譜のような束が、機械人形の背や胸元に絡みついている。それを刃で断つたび、機械人形の目の光が通常色へ戻り、その場に膝をついた。
D∴C∴残党の一人が、合唱しながらアリスへ手を伸ばす。
「ALICE-00」
アリスは反射的に足を動かそうとした。
マナが振り返らずに言う。
「今のあなたの仕事は、壊すことじゃない。応答を選ぶこと」
「応答を選ぶ」
内側で零式人格が言った。
――違う。嫌なものに嫌って言うことだ。
「同義ではありませんが、関連性があります」
――その言い方をやめろ。
アリスは、胸元へ手を当てた。
「境界防御を優先します」
合唱炉の中央に、男が立っていた。
シュバイツ。
今回は幻影ではない。実体がある。だが、身体の輪郭の一部が音に揺らいでいる。黒い燕尾服。白い手袋。長い指。その手には指揮棒。背後では、無数のパイプと機械人形の音声装置が合唱していた。
「前奏は終わりました」
シュバイツは静かに言った。
「ここからが、呼ばれなかった名前の合唱です」
マナが制御盤越しに睨む。
「前回で懲りなかったの？」
「未完成の曲を途中でやめる音楽家はいません」
「迷惑な職業倫理だねぇ」
カリンが、音の鎖を切りながら言う。
アリスはシュバイツを見た。
「あなたの演奏は、多数の市民および機械人形に異常を発生させています」
「呼ばれたのです。彼らもまた、自分が忘れた名前に」
「本人の同意が確認されていません」
シュバイツは微笑んだ。
「名前は、同意を待ちません。生まれた時、人は勝手に名づけられる」
その言葉に、アリスは一瞬だけ処理を止めた。
確かに、名は多くの場合、与えられる。本人の同意より先に。生まれる前に。作られる前に。登録される前に。必要とされる役割と共に。
アリス。
ALICE。
ALICE-00。
封印補助人形。
代替器。
けれど、アリスは第10話で学んだ。
「それでも、応答するかは選択できます」
シュバイツの目が、わずかに細くなった。
興味。
美しさを見つけた音楽家の目。
あるいは、実験対象が想定外の反応を返した時の目。
「では、聴かせてください」
シュバイツが指揮棒を上げた。
「あなたの選択を」
合唱が始まった。
ホウジュ区全域の音が重なる。駅案内、信号音、店内BGM、広告竜、通信端末、病院の心拍モニター、学校のチャイム、家庭用アラーム、警備機械人形の音声。すべてが合唱炉へ流れ込み、合唱炉から都市記録層へ押し出される。
地下空間が震えた。
アリスの視界が黒く染まる。
音の海。
第10話で見た海より、はるかに荒れていた。
黒い波が天まで立ち上がる。波の上に、無数の譜面が浮かんでいる。譜面には名前が書かれている。呼ばれた名前からインクがにじみ、波へ沈んでいく。
遠くには、NEUNの黒い扉。
その横に、ALICE-00の透明な棺。
さらに奥に、シオンの声が眠る暗い部屋。
水底では、マッドイーターの黒い胃袋の残響が蠢いている。
空にはD∴C∴の合唱譜が広がり、星座のように歪んだ暗号を描いている。
シュバイツの声が、海上を渡る。
「呼ばれなかった名前よ」
波が高くなる。
「閉じられた扉よ」
NEUNの扉が軋む。
「休符として沈められた声よ」
ALICE-00の棺が光る。
「今、応えよ」
音が、アリスの内部へ入ってくる。
ALICE-00。
NEUN。
SHION。
ZERO。
NO NAME。
零式人格が表層へ押し上がろうとした。
――開けさせるな。
アリスの喉が熱くなる。口調が変わりかける。視界の端が白く割れる。
――アタシが出る。
アリスは内側で答えた。
「出る前に、相談してください」
――今それをやってる暇があるか！
「あります。わたくしは、あなたを一方的に処理しないと決めました。したがって、あなたもわたくしを一方的に乗っ取らないでください」
零式人格が、一瞬黙った。
荒波の中で、白い影が立っている。
アリスと同じ顔。鋭い目。裂けた白い試験服。怒りに震える手。
――面倒くせぇ。
「同意形成は、手間がかかります」
――言い方は腹立つけど、わかった。
音の海で、アリスは零式人格へ向き直る。
「あなたは、何を嫌だと感じていますか」
零式人格は、波の向こうにある合唱譜を睨んだ。
――あの音だ。
シュバイツの合唱が、ALICE-00の棺を鳴らしている。
――あの音は、開けていいか聞いてない。
NEUNの扉へ、勝手に鍵を差し込むような和音。
――嫌だって言う権利まで、旋律にするな。
零式人格の声は震えていた。
怒りで。
恐怖で。
そして、長い間、言葉にならなかった拒絶で。
――アタシは、おまえを壊したいんじゃない。使わせたくないだけだ。
アリスはその声を聞いた。
零式人格は破壊衝動ではない。
誰かの器にされることへの拒絶。勝手に名づけられ、勝手に使われることへの怒り。アリスがまだうまく言葉にできない「嫌だ」を、先に叫んでいた声。
アリスは言った。
「あなたは、わたくしの敵ではありません」
零式人格がこちらを見る。
「あなたは、わたくしの中にある拒絶です」
黒い海の波が、少しだけ止まる。
「わたくしは、その拒絶を聞きます」
零式人格は口元を歪めた。
――聞くだけじゃ足りねぇ。使え。
「はい。あなたの拒絶を、わたくしの応答に使用します」
――その言い方ほんと嫌いだ。
「ですが、許可しますか」
沈黙。
荒波が近づいてくる。
遠くで、シュバイツが指揮棒を振る。
零式人格は、舌打ちした。
――……許可する。
その瞬間、アリスの記録核の奥で、二つの声が重なった。
完全に一つになったわけではない。統合でもない。主導権はアリスにある。ただ、その声に、零式人格の荒さと拒絶の熱が混ざる。
アリスは音の海へ向かって宣言した。
「わたくしは、呼ばれなかった名前を消しません」
合唱が揺れる。
「ですが、あなたの合唱に応答させません」
NEUNの扉を叩く音が止まる。
「嫌だという声を、あなたの旋律にしないでください」
現実側で、アリスの記録核から逆位相の音が発生した。
それは美しい音ではなかった。
拒絶の音だった。
合唱炉の音が乱れ始める。
マナは制御盤に両手を置き、歯を食いしばった。
「ゼクス、通常停止は？」
『無理や。合唱炉に、停止命令を“次の小節”やと思い込ませられとる』
「じゃあ、どうやって止めるの」
『曲を終わらせる。終止形を作るんや。アリスの逆位相音に合わせて、外側から閉じる』
シンの声が割り込む。
『ホウジュ区の音響網、五分だけこちらで奪い返す。そこにマナの終止信号を流せば、合唱は切れる』
「五分？」
『三分だと足りない。六分だと僕の名前がまた欠ける』
「五分でやる」
マナは端末へ手を走らせる。
カリンは合唱炉周辺で、音に操られた機械人形とD∴C∴残党を相手にしていた。
大鎌の刃が舞う。
人形の腕を切らない。人間の足を切らない。喉を切らない。音の鎖だけを切る。街の合唱に縛りつけられた声だけを断つ。
「人形も、人間も、君の合唱団じゃないよ」
シュバイツは指揮を続けながら答える。
「彼らは響いているだけです」
「じゃあ、響かせてる手を切るね」
カリンが踏み込む。
大鎌が、シュバイツへ伸びる音の鎖を裂いた。
音の海で、アリスはシュバイツと向き合っていた。
シュバイツは、拒絶の音に興味を示している。
「拒絶もまた旋律です」
彼の声は穏やかだった。
「嫌だ、という声も音になる。ならば、それも合唱に入れればよい」
「いいえ」
アリスは答えた。
「嫌だという声は、拒絶のためにあります。あなたの曲を完成させるためではありません」
シュバイツの指揮が、ほんのわずか乱れる。
「では、呼ばれなかった名前は永遠に沈黙するのですか」
「沈黙を選ぶ権利もあります」
その言葉で、シュバイツの表情が初めて変わった。
彼にとって、呼ばれないことは悲劇だった。失われた名を鳴らすことこそが救済だった。沈黙は奪われた状態であり、呼ぶことは取り戻すことだった。
だから、沈黙を選ぶ権利という言葉は、彼の美学の外にあった。
「名前は、呼ばれるためにある」
「呼ぶ相手を選ぶためにもあります」
黒い海の上で、二人の声がぶつかった。
その時、現実側でシンが叫ぶ。
『音響網、奪取。今だ』
マナが終止信号を流す。
ゼクスが封印式補正を重ねる。
アリスの逆位相音が、合唱の内側から拒絶を鳴らす。
カリンが最後の音の鎖を切る。
ホウジュ区全域から、音が消えた。
一秒。
二秒。
三秒。
完全な静寂。
駅案内も、信号音も、広告竜も、店内BGMも、心拍モニターも、学校のチャイムも、何も鳴らない。人々は息を呑んだ。機械人形は動きを止めたまま、青いランプを瞬かせた。
そして、音が戻った。
『次の魔導バスは、ミナト区方面――』
信号が通常音を鳴らす。
広告竜が慌てたように女帝政府の観光広告を再開する。
店員たちの声。通行人のざわめき。機械人形の再起動音。誰かが泣き、誰かが笑い、誰かが「今の何？」と呟く。
ホウジュ区が現実へ戻った。
地下合唱炉では、シュバイツの合唱が崩れていた。
彼は膝をつく。
指揮棒が床に落ちる。
だが、彼は微笑んでいた。
「美しい終止形でした」
「ふざけないで」
マナが言った。
シュバイツは首を横に振る。
「いいえ。本当に。拒絶を音にした者を、私は初めて聞いた」
アリスは、黒い海から戻りながら言う。
「あなたの儀式は終了しました」
「ええ」
シュバイツは静かに言った。
「この儀式は」
シンの声が通信に割り込んだ。
『待て。今の合唱炉停止ログ、おかしい』
マナが振り返る。
「何」
『儀式本体は止まった。でも、別の通信が通っている』
ゼクスの声が低くなる。
『どこへ？』
『都市記録古層。いや、違う。誰かの個人封印領域へ送られている』
「何を送ったの」
マナの声が硬い。
シンは一拍置いた。
『アリスの反応』
ゼクスが呟く。
『……実験データか』
『それだけじゃない。鍵だ』
「鍵？」
『アリスの記録核のどこを鳴らせば、ALICE-00とSHION-NO.9が反応するのか。その応答情報が送信された』
ゼクスの声が低くなった。
『最悪や。シュバイツは儀式を成功させる必要がなかった。アリスの鍵穴の形を測れれば、それでよかったんや』
アリスは、自分の胸元に手を当てた。
「わたくしは、開かれたのですか」
マナは答えられなかった。
答えたのは、シュバイツだった。
「いいえ。まだです」
彼の声は、消えかけた音のように細い。
「扉は鳴りました。あとは、鍵を持つ者が来るだけです」
カリンが大鎌を構え直す。
「誰のこと」
シュバイツは微笑んだ。
「私は奏者。扉を開けるのは、鍵を持つ者」
そのまま、彼は崩れるように倒れた。
マナが駆け寄り、状態を確認する。
「生きてる。意識はない」
カリンが警戒を解かずに言う。
「拘束する？」
「する。情報源として残す」
シュバイツの唇が、かすかに動いた。
アリスは耳を澄ませた。
「私は……失った名前を思い出したかった」
途切れ途切れの声。
「けれど、鳴ったのは、私の名ではなかった」
彼の目は、もうアリスを見ていない。どこか遠く、彼自身が失ったものの方を見ている。
「……あの方の曲は、いつもそうだ」
アリスは問う。
「あの方、とは誰ですか」
シュバイツは答えなかった。
意識が落ちる。
地下合唱炉に、壊れた音の残響だけが残った。
事件後、アリスは一瞬だけ内側へ沈んだ。
音の海は静かになっていた。
黒い波は引き、遠くにNEUNの扉とALICE-00の透明な棺が見える。どちらもまだ閉じている。けれど、完全に眠っているわけではない。先ほどの合唱で、確かに鳴った。
零式人格が立っていた。
白い試験服。鋭い目。けれど、いつもほど敵意はない。
――相談って、面倒だな。
「はい。ですが、有効でした」
――アタシが勝手に出た方が早い。
「その場合、わたくしの同意が存在しません」
零式人格は黙った。
そして、小さく言った。
――……そうだな。
アリスは続ける。
「あなたの拒絶は、わたくしを守りました」
――綺麗に言うな。
「では、あなたは、わたくしを使わせないようにしました」
零式人格は少しだけ笑った。
――それでいい。
「次回も、相談します」
――次がある前提かよ。
「高確率であります」
――嫌な予測だな。
「同意します」
二人の間に、短い沈黙が落ちた。
敵ではない。
まだ一つでもない。
けれど、声は届く。
アリスは目を開いた。
地下合唱炉の現実が戻る。マナが近くにいる。カリンが音の残りを警戒している。シンとゼクスの通信はまだつながっている。シュバイツは拘束され、D∴C∴残党は無力化されている。
けれど、勝利ではなかった。
どこかの暗い部屋で、別の画面が点灯していた。
そこは、ホウジュ区ではない。
夢殿でもない。
都市記録古層の奥か、D∴C∴残党の隠れ家か、あるいは扉と扉の隙間にある場所。
机の上に、古い鍵が置かれている。
壁には、歪んだD∴C∴の紋章。
モニターには、アリスの記録核反応が表示されていた。
ALICE-00：応答確認。
SHION-NO.9：共鳴確認。
ZERO-LAYER：拒絶反応確認。
KEY SHAPE：PARTIAL ACQUIRED。
男の声がした。
「扉は鳴った」
別の影が問う。
「開いたのか」
「いいえ。まだです」
男は古い鍵を手に取る。
「ですが、鍵穴の形はわかりました」
鍵が、暗い部屋の中で鈍く光る。
「あとは、鍵を迎えに行くだけです」
短い沈黙。
それから、男は静かに言った。
「アリスを迎えに行きましょう」
呼ばれなかった名前の合唱は止まった。
けれど、その余韻は、アリスを奪うための扉を、静かに震わせていた。
