シッポのことば

３ はしる。

　札幌中央署の前でタクシーを捕まえ、おれたちはアルファードを置いてきたところまで戻ることになった。創成川通りを南下する。７条大橋付近はまだパトカーがいて、トンネルの北側出口がある側道は通行止め。

「なんかあったんですかねー」

　タクシーの運転手が言った。

「なんにもないですよね……」

　ハルカが答えた。

「え？……でも警察がいますからねー」

「違くて……こっち側ってなんにもないなーって。創成川通りの東側。千秋さん、なんであのトンネルに……」

　誰も返事をしなかった。

「交差点渡ったところでいいです」

　アルファードのそばでタクシーが停まる。黄色い規制線はトンネルの入り口に張られていて、パトカーや警察車両が数台。トンネルの中から光が漏れている。警官が1人、こちらを見ていた。ハルカと高橋が降り、レイナが料金を払う。

「玲奈さんすみません」

「いいから。経費で落とすし」

　スマホで決済するため、片手がおれから離れる。ドアは開いている。

　迷わず、おれは飛び出した。

「こちゃん！」

　パトカーの下を潜り、警官の足元を駆け抜けてトンネルへ。レイナたちは警官に止められた。

「猫が！捕まえて！」

　そうはいくか。

　トンネルの中は明るく照らされていた。投光器。直視しないよう、視線を低くして走る。黒い小さなおもちゃみたいな標識を避けながら疾走する。

　乾きかけた血。匂い。あいつの体臭。血の匂い。ミルクの匂い。

　フラッシュ。

　トンネルの真ん中あたりに数人の人影があり、地面を指差したり写真を撮ったりして歩き回っている。その足元の間に、横たわるもの。

　あいつ。

　横たわったまま、動かないあいつ。

　眠ってるような横顔。

　見慣れた、あいつの寝顔。

　激しい違和感。

　口が耳まで切り裂かれて。

　首に、黒く深い傷。

　茶色く汚れたブラウスの胸。

　腹のあたりは真っ黒だった。

「こらっ！」

　人影が伸ばす手をかいくぐり、壁際へ。もう一度あいつの顔を見ようとして、人間たちの足の隙間から、北側の奥の壁際にいる動物に気づいた。

　警察犬か？いや、狐だ。小型のキタキツネ。

　狐はすぐに走り去った。人間たちは狐には構わず、おれににじりよって来る。これ以上あいつに近寄るのは無理そうだった。横っ飛びに壁際を逆戻りする。おれを捕まえようとした男が壁にぶつかる。

「あーっ！」

　すぐにトンネルを飛び出し、橋に上がる階段の前を跳ぶように走る。

「こちゃんっ！」

　レイナが叫びながら追いかけてくる。左は行き止まり、向かいはマンションの駐車場入り口。入ったら出られないかも。右に直角に向きを変え、通りの方へ突っ走る。ハルカと高橋の横をすり抜けた。

　あいつの匂い。血じゃない、香水の花のような香り。そして、甘いミルクの匂い。走りながら、その２つの匂いが混じり合っておれを導く。

　車が多い通りを渡らずに左へ。南西へ。ところどに水たまりがあり、街灯や建物の明かりを反射している。避けながら歩道を走る。人の足では追いつけない速さで。

　だが、そこで急停止した。ミルクの匂いが消えた。あいつの匂いはまだある。ローソンの向かい。

「こころーッ！」

　振り返るとレイナが走ってくる。遅れて、ハルカと高橋も。

　考える。

　捕まったら追跡は終わりだ。でもおれだけでどうする？

　走るのをやめると、あいつの顔が浮かんだ。眠ってる横顔。もう、その目は開かない。

「こころッ！」

　レイナ。普段より吊り目だ。怖い。

　また走る。あいつの匂いを追って。レイナに追われて。

　途中何度か立ち止まって匂いを確かめ、交差点を突っ切る。匂いはまだはっきりわかる。あいつの匂い。優しい匂い。安心する匂い。

　大好きだった匂い。

　２つめの交差点で、車が途切れず足止めされた。レイナに追いつかれる。

「……てめえ……ハァ……ハァ……どこ行く気だ！」

「ンゥー」

　地面を嗅ぎ、匂いに集中する。それからレイナを振り返る。鼻腔が広がり口が開き、薄目になった。

「……おい……今それかよ……ハァ……ハァ……匂いか？千秋の匂いか？」

　車が途切れた。走り出す。

　大きな建物。ホテルだ。匂いは、このホテルの中に続いている。玄関の前で止まり、レイナを見る。

「ォウォー」

「……ここ？ノースシティホテル……福鮨」

　レイナは深くため息をつき、息を整えた。

「ばか猫……最初から、ここに来るつもりだったんだよ！」

　一瞬固まった隙に、捕まった。あきらめて、大人しく抱き上げられる。レイナはおれをショルダーバッグのストラップみたいに、剥き出しの肩に担いだ。

　後ろ向き。ハルカと高橋は来ない。

　自動ドアの開く音。レイナがホテルに入る。

　生魚の匂い。腹が減った。

「お客様——」

　ホテルマンが足早に近づいてくる。

「福鮨ってどこ？」

「お客様。ペットはお断りしております」

「気にすんな。こいつは——」

「ンナァーッ！」

　放せ。福鮨はあそこだ。

「おとなしくしてろばか猫」

　レイナは周囲を見回し、看板を見つけて福鮨へ向かった。

「困ります、お客様……」

　無視して、のれんをくぐる。

「らっしゃいっ！」

「あーすみません。ちょっと聞きたいことがあって」

「はい？警察ならもう……猫？！何だ？猫は勘弁して——」

「すく帰るからさ」

　言いながらカウンターに座る。

「……お茶、くんない？」

「……警察じゃないんなら注文しな。猫は——」

「だいじょぶ。この子、賢いから。相手してくんないなら、この子を放すよ？」

「シャーッ！」

　鮨屋ではなくレイナに文句があるのだが、鮨屋がビクッとして後ずさった。それから、レイナにお茶が出された。

「その2人、どこに座ってた？」

「……そこだよ」

　結局、レイナはお好みで6貫握りを喰い、おれにも中トロの切れ端とかをくれた。レイナの隣、カウンターの一番端の椅子に降ろされ、カウンターに前足を掛けて腹を満たす。

　この椅子。あいつの匂いはしない。レイナが座ってる椅子が、あいつの椅子。

　この椅子の匂いはごちゃごちゃだ。おれの鼻でも嗅ぎ分けられない。ミルクの匂いはしない。

「——普通の男だった、てこと？」

「ああ。眼鏡してたってくらいしか覚えてないんだよ。スーツはきちっと着てた。酒は結構飲んでたな。千秋ちゃんはいつもの——」

「待て。千秋、知ってるの？よく来てたの？」

「ああ。同伴はいつもここって言って。ほんとかどうかは知らんが」

「帰りは？」

「普通に、男がカードで払った。タクシー呼ぼうとしたら、千秋ちゃんが歩きたいって。酔っちゃったからとか言ってたな。ウーロン茶だけど」

　電話でそんな話をしてた。客の前では酔ったフリするんだって。あいつの匂いは酒臭くはなかった。

「その男。千秋を殺したんだけど」

　鮨屋がひゅっと息を呑んだ。

「……え？……ころ——」

「まあいいや。いくら？」

「……は……8000円です……」

「ID使える？」

「……はい……」

　レイナは支払い、レシートをしまいながら席を立った。

「鮨は旨かった。ごちそうさま」

「……あ……あの、千秋ちゃんは……」

「あとはニュースで見な」

「ゥニャー」

　おれたちは店を出た。そのまま、しつこいホテルマンも無視して外へ。

　アルファードが停まっていた。電動スライドドアが開く。奥にハルカ。

　レイナがおれをアルファードに放り込んだ。

「ちょっと電話するから」

　ドアが閉まる。

「こころちゃん……危ないから走っちゃだめですよ？轢かれちゃうかと思った〜」

　ハルカがおれの頭に手を伸ばした。

「シャーッ！」

　猫パンチ。触るな。

　スライドドアが開いて、レイナが乗った。

「こころちゃん、ご機嫌ななめですねー」

「そお？飯食ったから眠いのかも。10時か。あーしも今夜は帰る」

「遥も帰ろっかなー。もう仕事する気ゼロです。よかったら、こころちゃんは遥が——」

「いや。あんた猫飼ったことないだろ？」

「玲奈さんはあるんですか？」

「今も2匹いるから。デカいのと普通のと」

「えー？！初めて聞きましたー」

「……そりゃ、言ってないからな」

　アルファードは９条大橋を渡り、中の島通りを右折した。

「中の島駅のとこ左行って。サツドラあるから」

「白石中の島通りですね」

　高橋はスムーズな運転でアルファードを走らせる。揺れが心地よく、眠気が増す。

「玲奈さーん。警察で、金子さんのこと言っちゃったんですけど……まずかったですかね？」

「言っちゃったんならしゃーない。あの人、別に悪さしてるわけじゃないからいいよ」

「後藤さん……あんなことする人だなんて……怖くて……明日から、お客さんみんな怖くなっちゃう」

「あんたはそんなタマじゃねーだろ。ぶりっ子は店だけにしとけ」

「あっははー……ですよねー」

　車はサツドラに着いた。

「あーしんちすぐ近くだから。ここでいいよ。おつかれ」

　高橋が運転席のスイッチでスライドドアを開ける。

「玲奈さん、お待ちします。マンションまでお送りします」

「いいってば。すぐ——」

「いいえ。ご存知ですよね？こういう事件……千秋さんで３人目かも」

「……え？」

　驚いたのはハルカとおれだった。眠気が一気に覚めた。

　レイナは黙って車を降りた。

　おれをシートに置いて。