シッポのことば

１１ にげる。

【2026年9月6日日曜日】

　レイナは丸一日、パジャマで過ごした。

　寝たきりだったわけじゃない。朝はおれたちと一緒に起きたし、ユウヤのために目玉焼きも焼いた。ベッドには戻らず、洗濯機を回して掃除機をかけた。その間、おれとじいさんはユウヤの子守り。猫じゃらしや毛の生えた小さいボールで遊んでやった。

　天気は良かったので、ユウヤは近所の子どもたちと、向かいの公園に遊びに行った。レイナはダイニングテーブルでスマホを見ていた。じいさんは寝た。

　チアキの顔が見れるかも知れないと思ってテーブルに飛び乗り、スマホを覗く。数字だらけ。

「人んちの家計簿を覗くな」

　手で払われてテーブルから下ろされた。

　レイナはスマホを置くと伸びをし、リビングの床でストレッチを始めた。パジャマのまま。

「——痛てっ！」

　途中で腰を押さえてやめる。おれはなにもしてない。

「ちっ……歳だな……」

　ストレッチは終了した。静かになったので、おれも寝た。

　ユウヤが帰ってきてレイナが昼飯を作り、午後はみんなで昼寝。夕方、2人は順番に風呂に入り、夕飯は映画かなんかを観ながらデリバリー。そして、早寝。

　のんびりした、いい休日だった。

　平穏な休日。

【2026年9月7日月曜日】

　ユウヤは学校へ。レイナも二度寝せず、早々にシャワーに行った。出掛けるのか。

　寝室で化粧をして、スーツを着て出てくる。

「もしもし。……はい。そうです。……はい。今日これから、見学って出来ますか？」

　どこかに電話している。

「——はい。じゃあ、10時ごろ伺います。……浅井と申します。……はい。よろしくお願いします」

　電話を切った。それから、リュックを持ってきて透明ドームを開けた。

「こちゃん。入れ」

　ハスラーで、南の方へ走る。

　堤防をつきあたりまで行って右折、豊平川を渡って石山通りへ。

　どこへ行く気だ？このまま行くと……定山渓？電話で見学と言ってたが、紅葉にはまだ早いはずだが。なんでおれを連れて来た？おれには赤い色は見えないし。

　レイナは藤野で国道を外れ、マンションかなんかの大きな建物が並ぶ一画で車を停めた。新しいマンションの横に、プレハブみたいな四角い小屋がある。

　プレハブの陰に、痩せたキタキツネがいた。リュックの中で一瞬緊張したが、キタキツネは車の音に驚いたのか、すぐに逃げてしまった。

　入り口に立っているスーツの男がお辞儀をした。

「浅井様ですね？お待ちしてました。こちらです」

　男がプレハブのドアを開けた。プレハブには不釣り合いな、立派なドア。モデルルームか。

「猫ちゃんも、どうぞ。お入りになったらドアは閉めますから、出してあげてください」

　モデルルームの中でリュックから出された。

　とりあえず嗅いだ。また他猫の匂い。勘弁してくれ。耳を伏せる。

「あははー、いろんな猫ちゃんが見に来てますからねー」

　中にはひと通り家具がある。平凡な家具。

　壁に、見覚えのある物があった。キャットタワーだ。チアキが買ってくれたのよりデカい。壁にくっついてるみたいだ。

　嗅ぐ。複数の他猫の匂いはするが、強くはない。特に誰かの縄張りではないようだ。天井まで行けそう。行くしかない。

　とりあえず一段目に飛び乗り、嗅ぐ。柱に縄が巻いてある。爪を研げというのか。今朝研いだばかりだから十分鋭いが、いいだろう。研いでやる。

　とても研ぎやすかった。バリバリ研ぐ。

　一段一段匂いを確かめながら、最上段まで登った。

　そこで終わりじゃなかった。天井近くに、歩ける棚みたいのがある。壁沿いに続いている。嗅ぎながら歩く。

「——このキャットウォークは——ええ。最近は——」

　レイナが男と話している。というか男の話を頷きながら聞いている。

「——シニア猫ですか？もちろん心配ありません。奥の部屋には——」

　壁沿いの棚は、部屋をぐるっと一周できた。しっかりしていて、狭くてちょうどいい。くるっと逆向きになり、歩いて来た道を走ってみる。

「こちゃん？落ちるぞ？」

　レイナが余計な心配をしたので、わざと飛び降りてやった。この高さならなんともないし、フローリングも見た目より柔らかい。

「あははー。元気な猫ちゃん」

　奥にドアがある。人間用の普通のドアに、小さな猫用ドア。顔で押すだけで軽く開く。便利だが、つまらない。

　しばらく、飽きずに隅々まで探索した。匂いは上書きしといた。

　この家なら、住んでやってもいい。

「こちゃん。楽しかったか？」

　帰りの車内ではウトウトしていたが、レイナがやたらと話しかけて来た。いつもよりほんの少し明るい声で。

　レイナは途中でコンビニに寄り、買って来たおにぎりをひとつ、コンビニの駐車場で食べた。おれにはまぐろチュールをくれた。そして帰宅。おれはトイレを済ませてソファで毛繕いし、寝てしまった。

　ユウヤが帰って来て目を覚ます。ユウヤが風呂、レイナがシャワー。夕飯はレイナが生姜焼きを作り、そして……出勤。

　リュックで背負われ、また地下鉄でススキノへ。駅にも地上にも、もう人が溢れている。

　レイナはスタスタと数分歩き、途中コンビニでタバコを買って新しい店のビルの近くまで来て、急に立ち止まった。交差点とかではない。おれはリュックで後ろ向きなので、なぜ止まったのかわからない。

「玲奈だけど。ビルの前にパトカー停まってる」

　レイナが電話で話し始めた。透明ドーム越しに、カレンが歩いてくるのが見える。

「姐さん！おはっす……え？パンダ(パトカー)？」

　レイナは振り向いたが、電話を続けた。

「——野崎……知ってる。……花恋？今来た。ここにいる。……あっそ。わかった」

　レイナが電話を切ると、すかさずカレンが話しかけた。

「あのデカ……はぁ……もうこの店まで来たんすか」

「あんたに用があるみたい。とりあえず上がって来いって」

「玲奈、花恋。おはよう」

　エレベーターを降りると、店長の声がした。まだ後ろ向きなので顔は見えない。

「真っ直ぐ待機室行って。警察の方はVIPルームで待ってもらってる」

「あたしに用なんすよね。追っ払って来ます」

　店長が止めようとしたが、カレンは手荒に振り切って店に入っていった。レイナは入り口のすぐ脇の厚手のカーテンをくぐり、カウンターの裏手になる細い通路を通って待機室に入った。

「おはようございます、玲奈さん」

　名前を知らない女が数人、挨拶する。

「おはよー！」

　リュックがメイク用カウンターに下ろされた。透明ドーム越しにレイナがおれを見て、にっこりと微笑んだ。今日はやけに機嫌がいい。ちょっと怖い。

「ねえ。この子、放してもいい？」

「えー！もちろんです！」

「きゃー！触ってもいいですか？」

　リュックが開いたが、出たくはなかった。

「ん？どした？……あー、疲れたか？好きにしろ」

「ニアゥ！」

　違う。疲れたわけじゃない。あの女たちだ。ハルカは休みらしいが、ハルカみたいのが何人も——

「玲奈さん。店長がお呼びです」

　黒服の声。待て。

「ちっ」

　レイナが待機室を出て行く。待ってくれ。これを閉めてから——

「ニャンコー！」「肉球ぷにりたーい！」「猫ってポテチ食う？」「チチチチチ」

　耳を伏せる。終わった。

　女たちの顔が近づいてきた。

「マーーーウゥ……」

　手が伸びてくる。

「シャーッ！」

「え、怒ってるー。カワイイ！」

　スマホのフラッシュが光った。大嫌いだ。

「フゥゥゥー……」

　猫パンチを放つ。牽制のジャブ。　

　女たちが少し引いた。

　リュックの中で背が張り付くほど後退していたが、その体勢から瞬時に外に跳躍する。女たちがびっくりして散った。飛び降りた床は部屋の奥。テーブルに飛び乗る。革製のバッグが邪魔だ。

　飛び降りて室内を疾走する。後ろ足に何か引っかかり、バッグが追っかけてくる。　

「あたしのクロエ！」

　立ち止まり振り返る。行手を阻む女たちの背後に出口のドア。閉まっている。飛びつけば開けられるか？

　やるしかない。

　1人が正面からにじり寄って来た。別の女は横方向から来る。その後方で、ポテチの袋がガサガサいってる。

　距離を測る。ポテチではなく、ドアとの。

　伏せて腰は上げ、左右に振ってタイミングを取り——

　その時、ガチャリとドアが開いた。

「団体の——」

　ダッシュ。ドアから入って来た黒服の足元に飛び込み、すり抜けた。

　細い通路に出た。そのまま速度を緩めず、カーテンに走る。追手の気配はない。

　カーテンの手前で止まる。たくさんの足。男たちの革靴がドカドカ通過していく。

　慌てず、その足元に紛れて店内に侵入した。気づかれない。

　と思ったが甘かった。

「おい、猫がいるぞ？」

　速攻で気づかれた。目の前の足の男が屈んで手を伸ばしてくる。

「フアーッ！」

　猫パンチ。右フックがヒットした。その隙に横のソファの陰に跳ぶ。

「凶暴だ！気をつけろ！」

「あー……お客様……」

「そっちに行ったぞ！」

「……大丈夫ですから……お席に……」

「誰か捕まえろ！」

　ソファに座っていた男の脚にぶつかった。

「こら！猫ちゃーん」

　男が想定以上の素早さでおれを捕まえた。この野郎、できる。

　床に押さえつけられ、ひっくり返る。

「猫ちゃん。捕まえたぞぉ〜……おわっ！」

　猫キック連続蹴り。マシンガンキック。

　自由になり、身を翻してテーブルの下を走り抜ける。男がテーブルにぶつかってグラスかなんかが転がり落ちた。

　今や店内の客も嬢も黒服も、全員がおれを捕まえようと立ち上がっていた。四方八方から追いつめられる。

　捕まってなるものか。迫り来る人間たちの足元の向こうに……ドア。店の玄関とは逆方向、店の1番奥。

　そのドアが開こうとしていた。

　他に逃げ道はなかった。腹を擦りそうな低姿勢で、人間たちの足元を縫うようにすり抜けた。ドアが開いて誰か出てくる。その足もかわして、おれはドアの奥に突入した。

　金色。金色の獣。

　空中に、金色の獣がいた。

　こないだ見た猫の神様か？

　光がない。目を開けられないほど眩しかったあの光はなく、その姿がはっきりと見えた。

　金色の獣毛。人間のような体。太い尻尾。大きな三角の耳。そして、目。

　あの巨大な目じゃない。

　糸目だが、小さな緑色の光が見える。前に突き出た口吻。黒い鼻、白いひげ袋。

　狐。

　バカでかい狐だ。

　そして、甘いミルクの匂い。

　その狐の化け物のすぐ下にボックス席があり、レイナとカレンが座っている。2人とも、目の前の化け物に気づいていない。見えていない。テーブルを挟んでレイナの向いにはあの刑事。ノザキ。レイナは険しい表情でノザキを見ていたが、おれの突入に気づいてこっちに顔を向けた。ゆっくり。

　ノザキの表情は虚ろ。無だ。口が半開きになり、目は何も見ていない。

　狐は、レイナを見ていた。黒い糸目の中の小さな緑の輝きが、レイナを凝視していた。

「え？こちゃん——」

　レイナの口がゆっくり動き、言葉を発した。

「——どうし」

　狐が、開いたレイナの口に頭から飛び込んで消えた。

　……そう、見えた。何が起きた？レイナが狐を……レイナの

　レイナの唇が動き

「——おまえは——」

　レイナの声、いつものレイナの声。

　その瞳に、初めて見る緑の炎

「——使役獣か！」

　レイナが跳び上がるように立ち上がり、テーブルを越えてノザキの胸ぐらを掴んだ。ノザキは全く抵抗もせず、呆然としている。レイナがノザキを引き寄せた。そして——

　レイナの右手が、ノザキの懐から何かを取り出した。

　店のダウンライトの暗い明かりでも、それはギラリと光った。

　ナイフ。大きなナイフ。黒く汚れたナイフ。

　あのナイフだ。チアキを切り裂いたナイフ。強いミルクの匂い。

（ズッ、ズズッ）

　フラッシュライト。トンネル。黒い影。チアキ。白い反射。黒い汚れ。チアキ。反射。ナイフ。チアキ。血の匂い。

　脳裏に鮮明に蘇った光景、その中で光るナイフと同じものを今、レイナが逆手に握っている。

　その手が頭上に振り上げられ、首だけがゆっくりとこちらに回った。

　瞳の中の緑の炎が、レイナの切れ長の目から燃え広がる。

　体も向きを変え、一歩踏み出した。

　こっちに来る。

　おれを見据えて。

　ナイフがおれに向かって振り下ろされる。おれの眼が、その鈍い輝きを追う。後ろ足の筋肉が弾け、跳躍する。

　レイナの右手。

　ナイフ。

　切先を空中でかわす。

　レイナの二の腕。おれの両前足が抱きつく。さっき研ぎ澄ましたばかりの鉤爪が、柔らかい皮膚に喰い込む。

　スローモーション。全てスローだった。振り下ろされた腕にしがみつき、細い手首に——

噛(・)み(・)つ(・)け(・)

　牙が皮膚を破り肉を裂く。

　血。血の味、肉の味。

「きゃぁァアアーッッ！！」

　悲鳴。レイナの悲鳴。　

　だめだ。レイナだ。レイナの右手。ナイフ。血。

　やめろ！レイナの手だ！おれを優しく撫でたナイフレイナナイフ噛(・)み(・)切(・)れ(・)！

　コツッと、牙の先端に骨が当たる感触。

　ナイフが落ち、深い絨毯に音もなく転がる。

　レイナの腕が振り回される。おれごと。

　鉤爪と牙が手首を放さない。

　胸から下が宙をきる。振り飛ばされそうだが、牙は深く喰い込み、外れない。黒い血が飛び散り、レイナの左手がおれの首に。頭を後ろから鷲掴みにされ、そして——

　レイナの身体が金色になった。

　狐。さっきの化け物。

　狐の化け物がレイナと重なって、浮き出て来た。

　それが浮き上がった。

　レイナから。

　右手だけが重なったまま。右手だけが離れない。おれの口、おれの牙が、レイナの右手、化け物の金色の手を繋ぎ止めている。

　光。

　天井に小さな光、いやどんどん大きくなって、化け物の太い尻尾が、そして両脚が吸い上げられる。右手はまだおれの牙が喰らい付いているが……あの光。眩しい光。化け物は逆立ちになり、足から光に吸い込まれていく。

　化け物の手がおれの口を、スーッと通り抜けていく。甘ったるいミルクの匂い、吐き気。

　おれの牙から、化け物の手だけが逃げた。

　逆光の中、緑の炎がおれを見て——消えた。

　レイナが倒れた。目から光が消えて虚ろになり、ひゅぅっと息をしておれの頭を放し、膝をついて、突っ伏した。おれの口に血が溢れた。

　息ができない。血で溺れる。

　口を開き、牙を抜いた。さらに血が溢れた。

「……ね……姐さんッ！」

　カレンが絶叫し、おれは飛び退いた。

「救急車ッ！誰か！救急車だッ！」

　店長の声がした。

　血で咽せてゲホゲホと咳き込む。血を吐く。レイナの血を。

　カレンがレイナの傍らに跪く。すぐ脇に、禍々しいナイフの刃。

　レイナが仰向けにされ、ナイフは見えなくなった。レイナの右手を押さえながらおれを見る、カレンの脅えた目。

「……けだもの(獣)……」

　口から涎混じりの血が滴った。　

　おれは、何をしたのか。

　何も考えられず、体が動いた。

　おれは逃げた——悪夢のようなこの場から。