シッポのことば

９ カレン。

【2026年9月5日土曜日】

「はい、私からは以上になりまーす。ではみなさん、順番に自己紹介しましょうか！玲奈？」

　店長に名指しされ、レイナがめんどくさそうに立った。吸いかけのタバコを持ったまま。

「ローズガーデンの玲奈」

　それだけ言ってタバコを咥え、座ってふーっと紫煙を吐く。

　間。全員呆気に取られてレイナに見とれた。いや全員じゃなかった。

「遥でーす！ローズガーデンからきましたぁ！遥、すっごくドキドキしてまぁす！綺麗な方ばっかりでー。でも1番はやっぱり玲奈さんかなっ？なーんて！よろしくお願いしまぁす！あーあと、あの猫ちゃんはこころちゃんでーす！」

　おれたちは、新しい店の待機室で、いくつかの店から集まった女たちと一緒に、オープン前の朝礼に参加していた。おれはいつものように透明ドームの中からだが、リュックはメイク用カウンターに置かれ、見晴らしがいい。新しい店なので、まだそんなに臭くもなかった。

「セレナでナンバー張ってる花恋。ヨロシクな」

　茶髪のショートカットの女。ふくれっ面で大きな胸を突き出して立ち、レイナを見下ろすような態度だ。レイナは目を閉じて煙を吐いた。代わりにハルカがその女を睨んでいたが、女に気づかれると笑顔を取り繕った。

「わっ……私は——」

　次々と女たちの自己紹介が続いた。ハルカはいちいち全員を値踏みするように観察し、レイナはタバコ。ショートカットの女はずっとレイナにガンを飛ばしている。　

「はい、みなさんありがとうございました。みなさん、元箱でいろいろあって、こうして集まったわけですから、お互い助け合って、仲良く、楽しくお仕事頑張ってくださいねー。なお当面、マスコミは出禁。広告も打たないんで、みなさんの営業が全てです。本指以外のフリーはこちらで回していきますのでね、指示通り、お願いしまーす」

　店長は朝礼を終えるとそそくさと出て行った。

　しばらくの間、女たちはトイレ以外は誰も席を立たなかった。

「広告ナシかぁ。遥、たくさんラインしたけど、誰か来てくれるかなぁー。玲奈さんは？」

「別に」

「こころちゃん、退屈ですよねー。遥もヒマだから、遊んであげてもいいですかぁ？」

「ああ」

　ハルカが透明ドームの前で猫じゃらしをパシパシやり始めた。適当過ぎて興味が持てない。

「今日お天気良かったですよねー！玲奈さん、どっか行きましたぁ？遥はぁ、お買い物行って来ました！秋物、たくさん買っちゃった！」

「おい。ローズガーデンさん。べちゃくちゃ喋ってるヒマあんなら営業かけたら？そんなんじゃ客来ねーぞ」

　このカレンとかいう女もニュークラ嬢なのか。ヤンキーとかレディースとかじゃないのか。

「花恋さん？でしたっけ。遥たちー、いっつもすっごく忙しくってー、のんびりしたいかなーって。仲良く楽しくって、店長も言ってたじゃないですかー。あ、もしかしてー、焦っちゃってたり？お客さんなんてすぐ——」

　待機室のドアが開き、黒服が顔を出した。

「花恋さん！ご指名です」

「はっ！おっしゃる通り、客なんてすぐ来るよなぁ！」

　カレンが勢いよく立ち上がり、ヒールを鳴らして出て行った。

「いってらっしゃ〜い……」

　ハルカはにこやかに見送ったが、ドアが閉まった瞬間にその笑顔は消えた。　

「……なにあの女！ムカつくー！玲奈さぁん、遥、悔しいー！最初のお客さんはぜーったい玲奈さんだと思ってたのにぃ！ムカつきません？」

「別に」

「玲奈さん、お願いします。本指です。遥さん、ヘルプで」

　ガタガタと2人も出て行き、待機室は静かになった。他の女たちは目くばせしあって、喋らなかった。

　それもほんの束の間。

「……花恋って子、すごいね……」

「この猫、なんか態度デカくね？」

「……知ってる？あの子って……」

「……枕でしょ？見た？あの胸……本物？」

「いいなー猫は。いるだけでカワイイとかひきょー」

　頼むからおれには構うな。

「……玲奈さん、かっこいいかも……」

「……なんかこわいし、実物けっこう年じゃん……」

「……おつぼねって感じ？……」

「……あのハゲ来ねーかな。ピンドン入れさせんのに……」

「ローズガーデンて、殺された子の店？」

「……クチサキマが……」

「……クチサキマの……」

「……口裂き魔——」

　女たちが喋ったりおれに構ったりしてる間にも、待機室の出入りは激しくなっていった。

　やがて、レイナとハルカが帰ってきた。

「——金子さん、ちゃんと来てくれましたねー！すぐ帰っちゃったけど、玲奈さんのために来てくれたってことですよね！こころちゃんただいまー！」

「遥。あの若いやつは捕まえとけ」

「えー？遥がついた人ですかぁ？なんか、あまりお話してくれなくて……」

「いいから。ああいうのはすぐまた来る」

「玲奈さんすごーい。ずっと金子さんとお喋りしてたのに、そんなとこまで——」

「玲奈さん遥さんお願いします。場内です。花恋さんと３人でついてください」

　また静かになり、おれは——

　——寝落ちしてた。ヒールの音で目が覚める。３人が戻ってきて、レイナがタバコを咥えた。

　そのタバコに火をつけたのは、カレンだった。

「ありがと」

「ラッキーのメンソールっすか。一本ください。切らしちゃって」

　レイナがタバコを振り出し、カレンはレイナの隣に座った。

「あざっす」

　……なにがあった。

「もー。2人とも、急に仲良くなっちゃって。遥、バチバチしてるのちょっとおもしろかったのにー」

「仲良く——」「仲良くなったわけじゃねー」

「えー！ハモるくらい？信じられなーい」

「……あの。フォロー、あざっした」

「別に」

「……こいつ。姐さんの猫なんすか？」

「……ああ」

「可愛いっすね……ニャンニャン！チチチチチ！イイコデチュネー！」

　おれはリュックの中で可能な限り後ずさった。

「すみませーん！お待たせしちゃいましたぁ……え。遥、助手席？」

「今日は中央区から澄川、遥さんは3番目です」

　高橋が送迎順を説明した。ルートは一任されているらしい。あの待機室に居ると、この世界にやたら詳しくなりそうだ。

　カレンも、アルファードの3列目にレイナと座った。

「姐さん、中の島っすか？あたし美園っす。あたしら最後かー」

　アルファードは新しい店のある64ビル前からスタートし、6条から電車通りを南下していく。

「食べます？」

　2列目に座ってる2人がレジ袋から何か取り出した。唐揚げか。だがレモンの匂いがする。おれは耳を伏せて横を向いた。

　カレンはひとつ取ったがレイナは断った。

　唐揚げをひと口で食べると、カレンがボソボソと喋り始めた。

「……千秋さん、でしたっけ。仲良かったんすか？」

　レイナはリュックを膝に抱え、スマホを出した。透明ドーム越しに画面が見える。

「……客だったんすよ……2件目の犯人」

　耳とヒゲが反応した。レイナも、スマホをスワイプしていた指が止まった。

「……客？」

「寝てました……あー、枕っす。あたし、コレがウリなんで」

「……そう」

「ヒキました？」

「別に」

　アルファードが停車し、2列目から1人降りた。

「お疲れ様でしたー」

「なんか変なんすよね……いや犯人がそいつなのはわかってるんすが……あんな……ラブホでバラバラにするなんて。ヤクなんてやってなかったし……女の方は知らないっすけど。うちの系列じゃねーし」

　アルファードは22条橋を渡った。

　スマホの上で、レイナの指が動き出した。細かい数字の羅列が高速でスクロールする。帳簿みたいな画面だったが、このスピードでは何もわからない。

「すみません。こういうこと、話せるやついなくて……」

「なんであーしに話すの」

「いや……すみません。姐さんお喋りじゃねーし……なんか、信用できるってか。嫌っすか？」

「別に」

「お疲れ様ー」

　澄川駅の近くで、2列目が空になった。

「玲奈さん、前に来ますか？」

　高橋が聞いたが、レイナは答えなかった。高橋は頷いてアルファードを発進させる。

「……野崎ってデカ。あたしがナイフ隠してるだろ？とか。見つけられんったからって、ざけんな」

「隠してんの？」

「いやいやいや。あれ？聞いてないっすか？……もうサツが没収してます。千秋さんの時に」

　待て。同じナイフだったということか？

「マァーウ」

「ドチタノ？ニャンニャーン」

「遥さん、お疲れ様でした」

　澄川から白石まで、カレンはおれに構い続けて話をやめてしまった。

「遥さーん。起きて。つきましたよー」

「……ふぁ？……あー、うちかー。おつかれさまでしたー」

　アルファードは南郷通りから白石中の島通りに入った。中の島まで斜めに走る一本道。途中、美園を通る。

「あーここでいいっす」

「いえ……玄関前まで送るように言われてます」

「そっすか。すんません」

　高橋はナビを見ながら路地に入り、マンションの前に車を停めた。

「あざっす。姐さん、月曜からまたよろしくっす。おつかれっしたー」

「玲奈さん、遅くなっちゃってすみません」

「あんたのせいじゃねーし、タクシー代浮くからいいんだ。おつかれ」

　カレンの家から中の島まではすぐだった。おれ入りリュックを背負いながら、レイナはアルファードを降りた。

「……ンッ……ハァー……」

　車が見えなくなると、レイナはあくびと伸びをした。

「アーゥ」

「こちゃんも疲れたか？寝てたくせに。ま、うるさかったかもな」

　まだ空は濃紺で、星がたくさん見えた。東の空は少し白んできている。

「さー寝るかー。日曜だ」