占有権の競合と、マイナス196度の安眠
「……静香。もう一度聞くが、これは何だ？」
俺、九条湊は、自分のデスクの横に設置された「それ」を指差して問うた。
そこには、本来あるはずのない医療グレードの酸素カプセルと、いくつものセンサーが繋がった冷却装置が鎮座していた。
「湊様の睡眠効率を最大化するための『安眠ポッド』です」
静香は、俺のベッドをテキパキと解体しながら淡々と言った。
「計算によれば、一般的な寝具での睡眠は寝返りによるエネルギーロスが発生します。このポッド内を酸素濃度30％に保ち、室温を脳の活動が停止する直前まで下げれば、4時間の睡眠で8時間分の休息が得られます。さあ、全裸になって入ってください」
「全裸……！？ ちょっと、静香さん！ さっきから聞いてれば、お兄ちゃんのプライバシーをなんだと思ってるのよ！」
隣のキッチンで、明日の朝食用の出汁を引いていた理央が、お玉を武器のように構えて飛び出してきた。
「お嬢様。プライバシーという概念は、効率の前ではノイズに過ぎません。湊様の細胞を最適な状態で保存することこそが、メイドとしての私の至上命題です」
「保存って言ったわね！？ お兄ちゃんは標本じゃないわよ！ 第一、そんなキンキンに冷えた箱に入れたら、お兄ちゃんが凍死しちゃうじゃない！ 倫理的にアウトなんだから！」
理央のツッコミは、この部屋における唯一の良心として機能しつつあった。
俺はため息をつき、静香の持ってきた「液体窒素のボンベ」を指で弾く。
「静香。お前の提案は、物理的な熱交換の観点からは合理的だが、生物学的な生存本能を無視している。……呆れるな。私は研究を完遂したいのであって、冬眠したいわけではない」
「……左様ですか。論理的な拒絶であれば、今回は引き下がりましょう」
静香は無表情のまま、瞬く間にベッドを元通りに組み直した。その手際の良さだけは、確かに本職のそれだ。
「ですがお嬢様。私が引いたからといって、あなたの『添い寝による精神安定』という名の非効率な占有が許されるわけではありません」
「っ……！ なんで私が添い寝しようとしてるってバレ……予想してるのよ！」
理央の顔が、一瞬で茹で上がったように赤くなる。
「お嬢様の視線が、常に湊様の頚椎から脊椎のラインをなぞっています。それは介護の視線ではなく、完全に抱き枕を求める捕食者のそれです。不純です」
「ほ、捕食者って……！ 私はただ、お兄ちゃんがサボ……寂しくないように、昔みたいに……！」
「妹よ。お前が俺と一緒に寝ていたのは、お前が暗闇を怖がって泣きついてきた5歳までだ。……まったく！、理央。過去のデータを都合よく改ざんするな」
俺が釘を刺すと、理央は「ぐぬぬぬぬ」と声を漏らし、悔し紛れに俺の頭をポカポカと叩いてきた。
「もうっ！ お兄ちゃんは静香さんの味方なの！？ 私がいないと、この結晶女にお兄ちゃんの純潔……じゃなくて、健康管理をメチャクチャにされちゃうんだからね！」
「私は、どちらの味方でもない。ただ、この狭い寮の部屋で、お前たちが不確定な争いを続けること自体が、最大の計算違いだと言っているんだ」
俺は再び椅子に座り、専門書に目を落とした。
部屋の片隅では、静香が「次の効率化案」を練るように無言で手帳に数式を書き込み、理央はその手元を盗み見ながら「ハッキングして消去してやる」と低く呟いている。
理論上、この部屋の人口密度と感情エネルギーの総量は、すでに限界値を超えている。
「……湊様。一つ、報告を」
静香が顔を上げた。
「何だ」
「お嬢様が今引いている出汁の香りに、微量の『リラックス効果のあるアロマ』が混入されています。これは食事によるマインドコントロールの初期段階と推測されます。……お嬢様、これは倫理的にアウトではありませんか？」
「ギクッ……！ そ、それは、お兄ちゃんのストレスを緩和させるための、私なりの特殊成分（愛情）よ！」
「愛情という名の薬物投与ですね。記録しておきます」
「記録すなー！」
夜の寮に、理央の叫び声が響く。
どうやら今夜も、俺が安眠ポッドなしで熟睡できる日は来そうになかった。
