「幼馴染に『偽装彼女になって』と頼まれたら、本気で好きにさせられた話」

第四話 やっと、言えた

　偽装彼女を始めて、二ヶ月が経とうとしていた。

　例の先輩は、とっくにサークルを辞めていた。

　玲から聞いたのは一週間前のことだ。「先輩、辞めた」と、いつもの短い一言で。そのあとに「もうすぐ終わりにできる」と続いて、私は「そっか、よかった」と返した。

　よかった、と思った。

　でも正直に言うと、「よかった」だけじゃなかった。

　その夜、なかなか眠れなかった。

　何かが終わろうとしている。そういう感覚だけが、胸の中でずっと居座っていた。

　そして今日、玲から「話がある」というメッセージが届いた。

　場所は、キャンパスの端にある小さなカフェだった。授業終わりの夕方で、店内はほどほどに静かだった。

　私が入ると、玲はもう窓際の席に座っていた。

　今日はいつもより少しだけ表情が固い気がした。コーヒーに手をつけずに、ただじっと窓の外を見ていた。

「お待たせ」

「うん」

　向かいに座る。玲がこちらを向いた。

　なんか、いつもと違う。

　うまく言えないけど、ちゃんと伝わってくるものがあった。今日は何かが起きる、という感じ。

「注文しなくていいの？」

「あとでいい」

「そっか」

　玲は少し間を置いてから、口を開いた。

「先輩のこと、もう大丈夫だと思う」

　来た。

　わかってたけど、いざ言葉で聞くと、胸のあたりがぎゅっとなった。

「そっか」

「サークルも辞めて、学部も違う。もう接触してくることはないと思う」

「うん」

「だから」

　玲は一度だけ、小さく息を吸った。

「ありがとう。助かった。もう大丈夫だから、終わりにしよう」

　終わりにしよう。

　その言葉が、思ったより重くて、私はしばらく何も言えなかった。

　玲は窓の方に視線を戻した。外はもう薄暗くなっていて、街灯がぽつぽつとついている。

　終わりにしよう、か。

　わかってた。最初から、そういう話だった。偽装で、二ヶ月で、ちゃんと終わりがある話だった。

　私はそれを全部知っていた。

　知っていたのに。

「……それで終わりって」

　声が出た。

　自分でも、出るとは思っていなかった。

　玲がこちらを向いた。

「それで終わりって、やだ」

　言ってしまった。

　頭が真っ白になった。なんで言ったんだろう。でも出てしまったものは戻らない。玲が私を見ている。真剣な顔で、じっと。

「……陽菜」

「ごめん、忘れて。なんか変なこと言った」

「変じゃない」

「いや変だよ、偽装なんだから終わるのは当たり前で」

「陽菜」

　玲が静かに遮った。

　それだけで、口が止まった。

　玲は少しだけ、口の端を上げた。

　声には出さない。目の端だけが細くなる。でも確かに笑っていた。

「やっと言った」

　低い声で、静かにそう言った。

「……え？」

「ずっと待ってた」

　意味がわからなかった。

　私は玲の顔を見た。いつも掴みどころのない、クールな顔。でも今は何かが違う。何かが滲んでいる。

「待ってた、って、何を」

「陽菜がそれを言うのを」

「なんで待って……」

「好きだから」

　静かに、でもはっきり言った。

　カフェの中のBGMが遠くなった気がした。

　周りの声も、食器の音も、全部遠ざかって、玲の声だけが頭に残っていた。

「……え」

「最初から。ずっと」

　玲は窓の外に視線を移した。外を見ながら、続けた。

「偽装彼女を頼んだのは、本当に先輩がしつこかったから。それは本当のこと。でも、陽菜に頼んだのは、それだけじゃなかった」

　私は何も言えなかった。

「近くにいる理由が欲しかった。手を繋ぐ理由が。一緒に歩く理由が。陽菜の隣にいていい理由が、ちゃんとほしかった」

　玲の横顔が、街灯の光でぼんやりと照らされていた。

「作戦だった。陽菜を本気にさせるための」

　作戦。

　その言葉を飲み込むのに、少し時間がかかった。

　二ヶ月間。手を繋いで歩いて、写真を撮って、ケーキを食べさせてもらって。全部、玲が仕組んでいたことだったのか。

「……ずるい」

　思ったことが、また口から出た。

　玲がこちらを向いた。

「ずるいよ、そんなの。作戦とか言って、私が本気になったら」

「知ってた」

「知ってたって、」

「陽菜が本気になってるの、気づいてた」

　言い返せなかった。

　そりゃそうだ。わかりやすかっただろう。手を繋ぐたびにぎこちなくなって、写真撮るたびに顔が赤くなって。あんなに丸わかりな態度を取っていたんだから。

「じゃあなんでもっと早く言わなかったの」

「陽菜から言ってほしかった」

「なんで」

「自分の気持ちをちゃんと言える人になってほしかったから」

　玲はまっすぐ私を見た。

「陽菜は押しに弱いから。私が言えば、流されて頷く可能性がある。それは嫌だった」

　私はしばらく黙っていた。

　確かに、と思った。玲が「好きだから付き合って」と言ったら、たぶん断れなかった。押しに弱いのは本当のことだから。

　でも、それは。

「……じゃあ、今は？」

　玲が少しだけ目を細めた。

「今の陽菜は、流されてるの？」

　私は自分の胸の中を確認した。

　二ヶ月間。毎日のように隣にいて、毎日のように意識して、眠れなかった夜があって、帰り道にずっと考えて。

　流されて、じゃなかった。

　ちゃんと、自分の中で積み上がっていた。

「流されてない」

　声がかすかに震えたけど、ちゃんと言えた。

「玲のことが好き。これは、自分でそう思ってる」

　玲は少し間を置いてから、静かに言った。

「よかった」

「……よかった、じゃないよ。こっちはずっとわけわかんなかったんだから」

「ごめん」

「ほんとに反省してる？」

「してる」

「そう見えないんだけど」

「してる」

　玲が少しだけ笑った。今度は声に出して、わずかに。

　その顔を見たら、さっきまでの複雑な気持ちが少しだけ薄れた。

　ずるいな、と思った。笑うと全部許せてしまう気がする。

「……作戦、成功だったね」

　私は苦笑しながら言った。

「陽菜が言ってくれたから」

「私が言わなかったら、どうするつもりだったの」

　玲は少し考えてから言った。

「もう少し待って、それでも言わないなら、こっちから言うつもりだった」

「結局言うんじゃん」

「期限は決めてた」

「何ヶ月？」

「三ヶ月」

「あと一ヶ月あったじゃない」

「陽菜が早かった」

　なんか悔しいような照れくさいような気持ちになって、私は窓の外を向いた。

　外はすっかり暗くなっていた。街灯と窓の灯りがあちこちに見えて、夜の街が静かに動いている。

「玲」

「なに」

「その、さ。作戦はもう終わりでいいから」

「うん」

「ちゃんと、普通に。好きって言って」

　玲が少し黙った。

　私は正面を向いたまま、少しだけ耳が熱くなるのを感じながら待った。

　玲の椅子が、わずかに動く音がした。

「陽菜」

「なに」

「好き」

　低くて静かな声だった。

　飾りも何もない、まっすぐな言葉だった。

　私は玲の顔を見た。

　玲は少しだけ頬が赤かった。こいつが赤くなるところを、初めて見た気がする。

「……私も、好き」

　言ったら、少し泣きそうになって、でも泣くのは違うと思って、ぎゅっとこらえた。

　玲が静かに手を差し出してきた。

　テーブルの上に、広げて。

　私はその手を、ゆっくりと握った。

　ひんやりしてない。

　最初からあたたかかった。

「……玲ってさ」

「なに」

「手、冷たくなくなったよね。最初の頃と違う」

「緊張してたから」

「え、最初の頃、緊張してたの？」

「してた」

　なんだよ、と思った。

　あんなに自然な顔して手を繋いでたくせに、緊張していたのか。

「陽菜だって、ひどいぎこちなさだった」

「それは言わないで」

「かわいかった」

「絶対言わないで」

　玲がまた笑った。今度は少しだけ声が出る笑い方だった。

　私もつられて笑った。

　繋いだ手は、もう偽装じゃなかった。

　お互い、それをちゃんとわかっていた。