「幼馴染に『偽装彼女になって』と頼まれたら、本気で好きにさせられた話」

最終話 本物の、はじまり

　翌朝、目が覚めたとき、最初に思ったのは「あれは夢じゃないよな」ということだった。

　天井を見ながら昨日のことを順番に思い出す。カフェ、玲の告白、繋いだ手、好きって言ったこと。全部ちゃんと覚えていた。夢じゃない。現実だ。

　そう確認してから、一人で布団の中で転がった。

　恥ずかしい。

　終わりにしようって言われて「やだ」って言ってしまったやつ、私だ。玲に「やっと言った」って笑われたやつ、私だ。作戦にまんまとはまって、二ヶ月間ひとりでずっともやもやしていたやつ、全部私だ。

　顔を枕に押し付けたまま、しばらくそのままでいた。

　でも、なんか、嬉しかった。

　ちゃんと嬉しかった。

　起き上がってスマホを見ると、玲からメッセージが来ていた。

『おはよう』

　短い。いつも通り短い。でも今日は少し違う意味がある気がして、私はしばらくその二文字を見つめた。

『おはよう』

　送り返してから、また布団に倒れ込んだ。

　付き合い始めた翌朝の「おはよう」って、こんなに重さが違うものなのか。

　恋愛経験が少ないから知らなかった。

　大学に着くと、玲はいつもの場所で待っていた。

　桜並木の端。最初に「偽装彼女になってほしい」と言われた、あの広場だ。

「おはよう」

「おはよう」

　顔を合わせた瞬間、お互いに少しだけ間があった。

　なんか、変な感じだ。二ヶ月間ほぼ毎日会っていたのに、今日だけ空気が違う。玲も少し、いつもより表情が読めない。

「……緊張してる？」

　私が聞いたら、玲は少し視線を外した。

「少し」

「玲が緊張するんだ」

「陽菜は？」

「かなり」

　玲が少しだけ笑った。それで少し緊張が解けた。

「行こう」

「うん」

　並んで歩き始めると、玲がさっと手を伸ばしてきた。

　指を絡めて、ちゃんと握る。

　偽装じゃない。理由も言い訳もない。ただ繋ぎたいから繋ぐ、それだけの手だ。

　それだけのことなのに、なんか胸が詰まった。

「玲」

「なに」

「これ、偽装じゃないやつだよね」

「そう」

「よかった」

　玲が少しだけ手に力を込めた。

　それだけで、全部伝わった気がした。

　昼休みになると、山田さんが猛スピードで走ってきた。

「朝倉さん！　聞いたんだけど！！」

　声がでかい。今日も変わらない。

「何を」

「神崎さんと、本当に付き合ったって！　どういうこと！？　偽装って言ってなかった！？」

　あ、バレた。

　玲が隣でさらっと言った。

「本物になった」

「いつ！？」

「昨日」

「早！！」

　山田さんが私と玲を交互に見て、それから手を叩いた。

「でも、なんかわかる気がするんだよね。二人、最初から普通に本物っぽかったもん」

「偽装だったんだけど」

「え～でも手の繋ぎ方とかさ、そういう雰囲気じゃなかったよ？」

　私は玲の顔を見た。玲は窓の外を向いていた。耳が少し赤い。

　へえ。

　耳が赤くなるんだ、玲って。

「なんで笑ってるの」

　玲が気づいて聞いてきた。

「笑ってない」

「笑ってた」

「笑ってない」

　山田さんが「もう完全にカップルじゃん」と呟いて、遠い目をしていた。

　その日の授業が終わった後、私と玲は大学の近くを散歩した。

　特に目的があったわけじゃない。ただ、もう少し一緒にいたかった。それだけだ。

　駅の方とは逆方向に歩いていくと、小さな公園があった。ベンチが並んでいて、桜の木が何本かある。花はもう散ってしまっていたけど、新緑がきれいだった。

　ベンチに並んで座った。

　玲が静かに空を見ていた。私もつられて見上げると、夕方の空がオレンジと青の境目になっていた。

「玲」

「なに」

「最初から好きだったって言ってたけど、いつから？」

　玲は少し間を置いた。

「高校のとき」

「そんな前から」

「文化祭の準備してたとき、陽菜が段ボール箱を一人で運ぼうとして転んだ」

「覚えてる、それ。恥ずかしかった」

「そのとき、なんか、そういう顔が好きだなと思った」

「転んだ顔が？」

「必死な顔が。かわいいと思った」

　転んだ顔をかわいいと思われていたのか、と思って、微妙な気持ちになった。でも同時に、玲がそんな昔から気づいていたことが、なんかじわっとした。

「なんで言わなかったの、そのとき」

「言えなかった。幼馴染だったから、壊したくなかった」

「それで偽装作戦を考えたの」

「まあ、そう」

「時間かかりすぎでしょ」

「うん」

　玲はあっさり認めた。

「……でも、よかった」

「え？」

「時間かかったけど、ちゃんと陽菜が自分で言ってくれたから」

　夕日が玲の横顔に当たっていた。

　きれいだな、と思った。

　きれいだと思ったことは昔からあったけど、今日のそれは少し質が違う気がした。自分にとって特別な人の顔を見ている、という感覚。

「陽菜」

「なに」

「今、どんな顔してる？」

「え、」

「赤い」

「見なくていい」

「かわいい」

「だから見なくていいって」

　玲がくすっと笑った。声が出る笑い方だ。最近、こういう笑い方が増えた気がする。

「ねえ、玲ってさ」

「なに」

「私が知らなかっただけで、実はずっといろいろ考えてたんだね」

「そう」

「全然わからなかった」

「わかられると困る」

「なんで」

「恥ずかしいから」

　玲が少しだけ顔を伏せた。

　あの神崎玲が「恥ずかしい」と言っている。二ヶ月前には想像もしなかった光景だ。

「玲って、恥ずかしがるんだ」

「陽菜の前では」

「私の前だけ？」

「陽菜が好きだから」

　さらっと言い切った。

　こいつは好きとか、かわいいとか、そういう言葉を本当に迷わず言う。照れながら言うくせに、ちゃんと言う。

　私はその言葉を受け取るたびに毎回心臓が跳ねるから、もう少し心の準備をさせてほしい。

「……陽菜」

「なに」

「手」

　玲が横にそっと手を開いた。

　私はその手を握った。

　もう迷わずに。

　あたたかい手だった。最初からずっと。

「玲、昔から手あたたかかったよね」

「うん」

「最初ひんやりしてるって思ったんだけど、すぐあたたかくなった」

「緊張してたから最初だけ冷たかった」

「二ヶ月間、ずっと緊張してたの？」

「最初だけ。あとは陽菜に慣れた」

「慣れたんだ」

「慣れたくなかったけど」

　慣れたくなかった、か。

「なんで」

「ドキドキしてたかったから」

　恥ずかしいことを、本当にさらっと言う。

　私はしばらく返事ができなかった。

　夕日がどんどん沈んでいく。オレンジが濃くなって、空の端から紫が滲んできた。

「ねえ玲」

「なに」

「これからもドキドキさせてあげる」

　言ってから、自分で言ったことが恥ずかしくなった。なんだその台詞。

　でも玲が少し固まったのが気配でわかって、私は少しだけ得意な気持ちになった。

「……陽菜」

「なに」

「今のは、ずるい」

「玲だっていつもずるいから」

「そうだけど」

「おあいこ」

　玲が少しだけ笑って、私の肩に頭をもたせかけてきた。

　静かだった。

　風が吹いて、木の葉が揺れた。

　公園に私たちしかいなくて、遠くに街の音が聞こえるだけで、それ以外は何もなかった。

　偽装じゃない。作戦でも、演技でも、理由をつけた何かでもない。

　ただ、好きな人の隣にいる。

　そういう、普通のことだった。

「玲」

「なに」

「幸せだな」

　玲は少し間を置いてから、ぽつりと言った。

「私も」

　その一言が、二文字だけが、なんか全部を表していた。

　空は完全に夕暮れになっていた。

　私たちはしばらく、そのまま並んで座っていた。どちらも立ち上がろうとしなかった。

　もう少しだけ、この時間が続いてほしかった。

　嘘から始まって、気づいたら本物になっていた恋の話。

　終わりは、はじまりだった。