「幼馴染に『偽装彼女になって』と頼まれたら、本気で好きにさせられた話」

第二話 近づきすぎる距離

　偽装彼女を始めて、一週間が経った。

　思っていたより、ずっとうまくいっていた。

　玲がSNSに写真を上げた翌日から、学科内での認識はあっという間に広まった。「神崎玲には彼女がいる」という事実は、羽が生えたみたいに伝わっていって、例の先輩からの連絡はぱったりと止まったらしい。玲は「効果があった」と一言だけ言って、それ以上は何も語らなかった。

　問題があるとすれば。

　玲が、やたらと距離を詰めてくることだった。

「陽菜」

　図書館の自習スペースで参考書を広げていたら、隣の椅子が引かれた。

　玲だった。

　当たり前みたいに座って、当たり前みたいに荷物を置いて、当たり前みたいに私の方に体を傾ける。

「……玲、ここ図書館なんだけど」

「知ってる」

「なんでいるの」

「課題」

　玲はそう言って自分の教科書を開いた。

　確かに課題なんだろう。でもキャンパスの図書館は広い。席も余っている。わざわざ私の隣に来る必要はないはずなのに、玲はこの一週間、なぜかいつもそこにいた。

　昼は隣を歩く。授業の前には連絡が来る。空き時間が被ると自然と合流する。それ自体は以前からそんなに変わらないのかもしれないけど、何かが違う。何かが、少しずつ変わってきている気がする。

　その「何か」を言語化できないまま、私はまた参考書に目を落とした。

　三十分ほど経ったとき、玲がこちらに顔を向けた。

「見せて」

「何を」

「その問題」

　玲は私のノートを指差した。英語の課題で詰まっていたところだ。正直うれしいような、でも悔しいような気持ちで、ノートを少しだけ傾けた。

　玲が少し身を乗り出してのぞき込んでくる。距離が近い。いい匂いがした。シャンプーか何かかな、とぼんやりと思いながら、私は無駄に姿勢を正した。

「ここ、接続詞の使い方が違う」

「あ、そっか」

「こっちの方がいい」

　玲がシャーペンを持って、私のノートの余白にさらっと正しい文を書いてくれた。字が綺麗だな、と思った。昔から玲の字は綺麗だった。

「ありがとう」

「うん」

　玲は何事もなかったように自分の教科書に戻った。

　私も参考書に戻ろうとして、できなかった。

　玲の書いた字がノートに残っているのを見て、なんだか落ち着かない気持ちになっていた。

　おかしいな。こういうの、前もあったはずなのに。

　深呼吸して、私は問題の続きを解き始めた。

　その日の夕方、一緒に帰ることになった。

　キャンパスを出て、駅までの道を並んで歩く。夕方の風は昼より冷たくて、私はコートのボタンを一つ閉め直した。

「寒い？」

　玲が聞いてきた。

「ちょっとね」

「そう」

　玲は少し歩くペースを緩めて、私の隣に合わせてきた。それだけのことなのに、なんか意識してしまう。

「ねえ、玲」

「なに」

「そのしつこい先輩、最近は本当に来なくなったの？」

「来なくなった。昨日、サークルで顔を合わせたけど普通に無視された」

「それは……よかったのかな」

「よかった」

　玲は短く言い切った。

「じゃあ、もうすぐ終わりかな、偽装」

「まだわからない。油断しない方がいい」

「そっか」

　そっか、と言いながら、終わりを聞いてほっとすればよかったのに、なんかそうじゃない感情が出てきてしまって、私は少し口を閉じた。

　玲が何も言わずに横を歩いている。

　信号で止まったとき、玲がすっと手を差し出してきた。

「……手、繋いでいい？」

「え、今、誰も見てないけど」

「見てるかもしれない」

　それはそうかもしれないけど。

　私は少し迷ってから、その手を取った。ひんやりとした感触。もう慣れてきたつもりだったのに、触れた瞬間に心拍数が上がった。なんで。なんでこうなる。

　信号が青になった。

　二人で渡りながら、玲が少しだけ指を絡めてきた。

「……玲」

「なに」

「手の繋ぎ方、そこまで細かくしなくていいんじゃないかな……」

「自然に見える方がいい」

「そ、そう」

　自然に見えるかどうかはともかく、私の心臓の方は全然自然じゃなかった。

　玲の手は最初ひんやりしていたのに、少しずつあたたかくなってきた。体温が移るんだな、とどうでもいいことを考えながら、私は前だけを見て歩いた。

　駅についてから、玲が改札前で立ち止まった。

「写真撮っていい？」

「また？」

「たまに上げた方がリアルに見える」

　確かに。一枚だけ上げて終わりじゃ不自然かもしれない。

「……わかった」

　玲がスマホを出した。私の横に並んで、画面に向かって軽く微笑む。私も笑おうとしたけど、なんかぎこちない気がして、苦笑いみたいになった。

「もう一枚」

「え」

「笑ってて」

「笑ってるよ」

「そういう笑顔じゃない」

　そういう笑顔って何。

　玲は少し私の方を向いて、低い声で言った。

「さっき図書館で英語教えたとき、そういう顔してた」

　そんな顔してたの、私。

　なんか恥ずかしくなって、思わず笑ったら、シャッター音がした。

「これがいい」

　画面を見せてきた。私が笑っていて、玲が少しだけ私の方を見ている写真だった。

「……玲、これ、カメラこっち向けながら私のこと見てたの？」

「そう」

「それで写真撮れるの」

「練習してた」

「いつ！？」

　玲はスマホをしまいながら、さらっと答えた。

「陽菜の顔が一番いいから」

　また、さらっと言う。

　私は返事をできないまま、少しだけ違う方向を向いた。頬があつい。これは別に、特別な意味はない。幼馴染として、そういうことを言う子なんだろう。たぶん。きっと。

「じゃあ、また明日」

　玲が改札に向かって歩き始めた。

「……うん、また明日」

　私は玲の後ろ姿を見送ってから、自分の改札に向かった。

　電車の中で、さっきの写真のことを思い出した。

　玲が私の方を向いている写真。

　普通のカップルのツーショットだった。演技として、自然に見えるために撮った写真。それだけのこと。

　そう、それだけのこと。

　わかってる。

　でも、なんで、あの顔が頭から消えないんだろう。

　私は吊り革を握りながら、窓の外に流れる景色を見ていた。

　翌週。

　授業の合間に玲からメッセージが来た。

『今日、学食じゃなくて外で食べない？』

『あの先輩も来るかもしれないから、一緒にいた方がいい』

　なるほど、確かに。

『いいよ、どこ？』

『駅前のパスタ屋。十二時半』

　指定が早い。もう決めてたんだ、と思いながら私は承諾した。

　待ち合わせ場所に行くと、玲はもう来ていた。

　建物の壁にもたれて、静かにスマホを見ている。

　長い髪が風で少し揺れて、日差しの中で玲はやっぱりきれいだと思った。こいつが幼馴染じゃなかったら、圧倒されて近づけなかったかもしれない。

「待った？」

「五分」

「ごめん」

「いい」

　二人で並んでパスタ屋に入った。ランチの時間帯で混んでいたけど、二人席が一つだけ空いていた。向かい合って座る。

　注文を終えてから、玲が静かに切り出した。

「今日、ゼミの子に聞かれた」

「何を」

「陽菜と付き合ってどのくらいになるかって」

「え、なんて答えたの」

「半年くらいって言った」

　半年。つまり昨年の秋から付き合っていることになっている。

「……設定、細かくなってきてるね」

「辻褄を合わせた方がいい。何か聞かれたとき答えられるように」

「確かに。他に何か決めた方がいいことある？」

　玲はしばらく考えてから言った。

「どっちが告白したか」

「どっちが……」

「そういうこと聞く人が多い」

　それは確かに。山田さんにも聞かれた。

「じゃあ、玲からってことにしとこう。玲の方が積極的そうって思われてそうだし」

　玲は少し間を置いた。

「……それでいい」

「なんか不満そう」

「不満じゃない」

「本当に？」

「本当に」

　玲は窓の外に目を向けた。

　横顔がきれいだな、とまた思って、私は慌てて視線を戻した。

　これはただの偽装だ。二ヶ月で終わる話だ。

　なのに最近、玲を見るたびに心拍数が少し上がるのはどういうことなのだろう。

　料理が来た。私はフォークを手に取りながら、さりげなく聞いた。

「ねえ、玲って今まで付き合ったことある？」

「ない」

　即答だった。

「そうなんだ。意外」

「なんで」

「なんかモテそうだから」

「モテることと付き合うことは別」

　それはそうだ。

「陽菜は？」

「ない。全然」

「そう」

　玲は少し口元を動かした。声は出さない、目の端だけが少し笑う感じ。

「なんで笑うの」

「笑ってない」

「笑ってたよ絶対」

「笑ってない」

　この繰り返しを何度やったかわからない。昔からこうだ。言い張るのが得意なやつ。

　でも、その笑った顔がずっと頭に残る。

　ランチを食べ終わって、外に出ると玲がまた隣に並んだ。

　校舎に戻る途中、人が多い場所に差しかかったとき、玲がさっと私の手を取った。今度は何も言わずに。

　もう慣れた動作みたいに。

　私は何も言わなかった。

　言葉にすると意識してしまうから。

　手を繋いで歩きながら、ふと気づいた。

　玲の体温が、最初から少し高かった。

　ひんやりしてない。

　さっきから、ずっと。

　それを言おうとして、やめた。

　なんか、言いたくない気持ちがあった。

　これが何なのかはまだわからない。

　でも、一週間前より確実に何かが変わってきているのを、私は感じていた。