「幼馴染に『偽装彼女になって』と頼まれたら、本気で好きにさせられた話」

第一話 嘘のはじまりは、突然に

　四月のキャンパスは、なんだかいつもより明るく見える。

　桜がまだ散りきっていない並木道。新入生らしい子たちが地図を片手にうろうろしていて、私みたいな二年生は「あー去年の自分みたいだな」と少しだけ懐かしい気持ちになる。

　私、朝倉陽菜は一限の講義を終えて、財布の中身と相談しながら食堂に向かおうとしていた。今朝寝坊したせいで朝ごはんを抜いてしまって、お腹がじわじわと自己主張を始めている。

　さて、今日のランチは何にしようか。

　日替わり定食がいいかな。いや、でも昨日も定食だったし、たまにはうどんでもいいかもしれない。そんなどうでもいいことを考えながら歩いていたとき、

「陽菜」

　背後から声がかかった。

　低くて静かな声。聞き間違えようがない。

　振り返ると、神崎玲が立っていた。

　長い黒髪がさらっと風に揺れて、白いブラウスが春の光に映えている。背が高くてスタイルがよくて、顔も整っていて。正直に言うと、こいつが廊下を歩いているだけで周囲の視線が集まる。どこか遠い世界の人みたいに見えるのに、中身を知っている私からすると「あー玲だ」で終わるのが不思議といえば不思議だ。

「玲、おはよう。授業は？」

「終わった」

　短い。相変わらず短い。

　玲とは幼馴染だ。物心ついたときから隣にいて、小学校から高校まで同じで、なんとなく同じ大学を受けたら二人ともあっさり受かった。今は学部が違うから一緒にいる時間は昔より減ったけど、それでもキャンパスで顔を合わせれば自然と隣を歩く。そういう関係だ。

「ちょっといい？」

「……うん、いいけど」

　玲の声がわずかにトーンを落とした気がして、私は少し身構えた。

　玲はゆっくり周囲を見回してから、私の手首をそっと掴んだ。

「え、どこ行くの」

「人が少ないとこ」

　引っ張られるままついていくと、並木道の端の方にある小さな広場に出た。ベンチが一脚だけ置いてある、わりと静かな場所だ。日当たりが良くて、私はたまにここでひとりで本を読む。

　玲はベンチには座らなかった。私の正面に立って、まっすぐ目を合わせてきた。

　こいつがこういう顔をするときは、本気のときだ。

「陽菜。お願いがある」

「……なに」

「私の彼女のフリ、してくれない？」

　五秒、止まった。

　いや、もっとかもしれない。

「……は？」

「偽装彼女。カップルのふりをしてほしい」

　真剣な顔だった。冗談を言っているときの顔じゃない。そもそも玲が冗談を言っているところをあまり見たことがない。

「なんで突然そんな話に」

「しつこい男がいる」

　一言で全部を言い表すような答えだった。

　玲が同じサークルの先輩に目をつけられているという話は、半年くらい前から耳に入っていた。何度断っても連絡してくるとか、帰り道で待ち伏せしているとか。そういうことが続いているらしいとは聞いていたけど、それがここまで深刻になっていたとは。

「ちゃんと断ってるの？」

「何度も」

「学校の相談室とか、先生には言った？」

「言った。でも、決定的な証拠がないと動けないって」

　玲は少しだけ眉根を寄せた。普段の無表情とは違う、珍しい顔だ。

「だから、彼女がいるって思わせたい。それで諦めてくれれば一番いい」

　なるほど。

　つまり、玲には既に彼女がいる、という既成事実を周囲に広めることで、その男の目をあきらめさせたいわけだ。

「……私じゃなくてもよくない？」

「陽菜がいい」

　間を置かずに返ってきた。

「なんで」

「幼馴染だから自然だし、信用できる。それに」

　玲は一瞬だけ視線を外してから、また私の目を見た。

「頼める相手が陽菜しかいない」

　そう言われると、断れなくなるじゃないか。

　押しに弱いのは自覚してる。特に玲が相手だと余計に。

「……期間はどのくらい？」

「そいつがサークルを辞めるか、諦めるまで。長くて二ヶ月くらいだと思う」

「どういうことをするの、具体的に」

「手を繋ぐ。一緒に歩く。SNSに写真を上げる。周りに認識させる、それくらい」

　言ってることはわかる。難しいことではない。

　でも、手を繋いで歩いて写真を上げて、それって普通に付き合ってるのと何が違うんだろう、と思いかけて、首を振った。違う。目的が違う。

　ちゃんと理由がある。玲が困っている。それで十分だ。

「わかった、やる」

　玲は少しだけ目を細めた。

「ありがとう」

　その顔が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がした。普段は滅多に見せない表情で、見ていると何か変な感じがして、私は視線を逸らした。

　こうして、私の偽装彼女生活がはじまった。

　同じ日の昼。

　玲は当たり前みたいに私の隣を歩いた。食堂まで一緒に行くだけなのに、二人並んで歩くだけで「あっ神崎さんだ」という視線がちらちらと飛んでくる。玲は目立つから仕方ない。

「……手、繋ぐ？」

　玲が小声で聞いてきた。

「もうやるの？」

「早めに広めた方が効果的」

　それもそうなんだろうけど。

　玲がそっと手を差し出してくる。白くて細い手だ。

　私は少し迷ってから、その手を握った。

　ひんやりしている。

「体温低いね」

「よく言われる」

　手を繋いだまま食堂の入口を通ったとき、同じゼミの山田さんと目が合った。山田さんは私と玲が幼馴染なのを知っている、わりとおしゃべりな子だ。

「えっ、朝倉さん！　神崎さんと手繋いでる！！」

　声がでかい。

　周りの何人かが振り返った。私の耳が一気に熱くなる。

「あっ、えと、これは」

「付き合ってるの？！」

　ど直球だった。

　私が口ごもっていると、隣から静かな声がした。

「そうですよ」

　玲だ。

　山田さんが「えーーーっ！！」と叫んで、食堂の入口がざわっとなった。

「……玲」

　私は小声でツッコんだ。

「いきなりすぎでしょ」

「機会を活かした」

「機会を……」

「陽菜」

　玲が私の手を引いて、少しだけ耳元に顔を近づけた。

「演技してて」

　低い声が耳のすぐそばに届いた。

　心臓が一瞬、変な跳ね方をした。

　なんだそれ。急に言うな。

　私はゆっくり深呼吸してから、山田さんたちの方を向いた。

「……まあ、そういうことで」

「いつからなの！？」「どっちから告白したの！？」「神崎さんってそっちだったの！？」

　質問の波が来る。玲はとっくに私の後ろに引っ込んでいた。人に丸投げするのが得意なやつだ。

　仕方なく、私はそれっぽい話を作りながら答え続けた。結局、食堂のカウンターに並ぶまでの十五分間、ほとんどひとりで喋り続けることになった。

　トレーを持って席についたとき、私は盛大なため息をついた。

「疲れた」

「ごめん」

「謝るなら最初から助けてよ……」

「陽菜の方が人と話すの得意だから」

「そういう問題じゃないんだけど」

　と言いながら、玲が「ごめん」と言ったのは少し珍しかったな、と思って文句が続かなくなった。こいつが素直に謝るのはそんなに頻繁じゃない。

　うどんをすすりながら、私はぼんやりと考えた。

　今日だけでもう十人以上に「付き合ってるの？」と聞かれた。否定しなかったから、今頃SNSで広まっているかもしれない。

　玲の作戦は確かに早くて効果的だと思う。でも、私は。

「……本当に、ちゃんと終わらせるんだよね」

　思ったことが口から出ていた。

　玲は少しだけ食事の手を止めた。

「どういう意味？」

「偽装なんだから、終わったらちゃんと元に戻るよね、って」

　玲はしばらく私を見てから、静かに言った。

「もちろん」

　そのはっきりとした返事が、なんだか少しだけ寂しく聞こえた。

　なんでだろう。

　私は気のせいだと思うことにして、うどんの残りを飲み干した。

　食堂を出ると、風が少しだけ冷たかった。並んで歩きながら、玲がまた私の隣に来た。自然な距離感で。まるで昔からそうだったみたいに。

「写真、撮っていい？」

　玲がスマホを取り出した。

「今日中に上げた方がいいから」

「……わかった」

　玲は私の隣に並んで、少し腕を私の腕に絡ませた。それだけで、また心臓が落ち着きなくなる。

　シャッター音がした。

　画面を確認すると、二人が並んで笑っている写真が映っていた。私はちょっとぎこちないけど、玲はなんか自然に見える。

「……玲、これ慣れてない？」

「何に」

「カップルっぽい写真を撮るの」

「慣れてない」

「そう見えないんだけど」

　玲はスマホをしまいながら、少しだけ口元を動かした。

「陽菜が笑ってると、こっちも自然になる」

　さらっと言うな。

　私は前を向いて歩きながら、自分の頬が少し熱いのに気がついた。

　これは演技のための準備で、偽装で、全部ちゃんと終わりが決まっていることだ。

　そう、わかってる。

　ただ、玲の手がまだあたたかいのを感じながら、私は、何かがじわじわと始まった気がしていた。

　気のせいかもしれない。

　でも、そうじゃないかもしれない。