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第41話：イリーナの決意

王宮の回廊、静寂の中。

遠見の巫女・イリーナが控室へと下がった後。

残されたのは、王エルヴァンと女王カティア。

二人の間には、厳かな気配と、互いの真意を探るような静かな緊張が漂っていた。

「……やはり本物だったな」

エルヴァンがぽつりと呟く。

その声音には、もはや疑念はなかった。確信と、所有への欲望。

それらが滲み出ていた。

「見事な力でしょう。イリーナは、我が国が誇る唯一無二の巫女。

神の御声を映す鏡とすら、我々は崇めております」

カティアは微笑を崩さず、あくまで穏やかに言葉を返す。

だがその瞳には、凍るような拒絶の色が宿っていた。

エルヴァンはその視線に気づきながら、まるで気にする素振りも見せない。

「欲しい」

彼は静かに、しかし確実に、口にした。

「イリーナを我が王国に招きたい。正式に、だ。彼女の力があれば、世界の選別も加速する。神の軍を編成する上で、彼女の存在は不可欠だ」

カティアのまなざしが鋭くなった。

「残念ですが、それはお応えできません。イリーナは我らの魂のような存在です。

力を持つがゆえに、利用されることを最も恐れて育てられてきました」

「利用などしない。私は導くのだ。神の意志に背かぬよう、正しい道を――」

「正しい道を、ですか？」

カティアの声が、わずかに冷ややかに変わる。

「それは、貴方がそう信じているだけです。

彼女の魂は、ただの道具ではない。王であろうと、所有することはできません」

エルヴァンの笑みがわずかに崩れる。

だがその内側に灯る炎は、むしろ強まったようだった。

「……ならば、説得しよう。彼女自身と。私の言葉で、私の意志で」

「彼女は人の心を見抜く力も持っています。

あなたの王の仮面が通じるかどうか、その判断も彼女自身が下すでしょう」

一瞬の沈黙。

そして、エルヴァンがふっと笑った。

「いいだろう。焦る必要はない。

だが覚えておけ、カティア……」

その声は低く、地の底を這うように重かった。

「私が欲すると決めたものを、最後まで拒みきれた者はいない」

カティアはそれを受けて、ゆっくりと息を吐いた。

「ならばどうかお試しください、エルヴァン陛下。

ただし、このミレイダの神殿においては、民を傷つけることは許されません」

鋼のような静けさが、彼女の声に宿っていた。

ミレイダ聖王国・神殿の奥――《祈りの間》。

薄明かりの中、香の香りが静かに漂う。

女王カティアは帳の奥で佇む巫女に歩み寄り、その名を静かに呼んだ。

「……イリーナ」

「……お疲れでしょう、陛下」

イリーナは振り返り、そっと微笑んだ。

だがその瞳には、先ほどの神意探知の余韻とは別の色があった。

深く、張り詰めた危機感。

カティアは少女の手を取り、誰にも聞かれぬよう囁く。

「……エルヴァンに、何を見ました？」

イリーナは短く目を伏せ、そして小さく首を振った。

「見たのではありません、女王陛下。……感じたのです」

「何を？」

「“飢え”です」

イリーナの声音は静かで、しかし凍てつくほど冷たかった。

「力への渇き。栄光への執着。何より――“支配”への異常な欲望。

彼は、自分以外のすべてを従わせるものとして見ている」

カティアはわずかに眉を寄せた。

「……やはり、あなたにもそう映ったのね」

イリーナはうなずき、遠くを見るように言葉を続ける。

「王であることを超えて、神にさえ手を伸ばそうとしている。

神に選ばれし者を求めるのは、信仰のためではありません。

それは、自らの軍勢を作り出すための、神の代行者になるための一手」

カティアは静かに瞳を伏せた。

彼女の胸にも、同じ不安が芽生えていた。

「……あなたを差し出せば、あの男は満足するでしょう。でも、そんなことは――」

「この国が終わります」

イリーナの断言に、空気が一瞬凍りつく。

「彼は一度手にしたものを、決して手放さない。

私を王の道具とするために、どれだけの策を弄するか……」

「だからこそ、私は行かねばなりません」

カティアが顔を上げ、イリーナを見つめた。

「何を言って……？」

イリーナは、ふわりと微笑んだ。

その笑みは、どこまでも静謐で、どこまでも覚悟に満ちていた。

「私が行かなければ、いずれ彼は力尽くでこの国を侵します。

その時は、私だけではなく、神殿も、民も、すべてが標的になる」

「……そんなこと、させないわ」

「ええ、きっと陛下なら守ってくださる。

ですが、それは今の私が、彼の興味を引いているからこそ成り立っている均衡です」

イリーナは視線をそらさず、はっきりと告げた。

「私が行けば、標的はこの身だけになる」

カティアは言葉を失った。

この少女がどれほど純粋で、聡明で、そして国を思っているか。

誰よりも知っていたからこそ、その覚悟の深さが胸を締めつける。

「……あなたは、捧げるつもりなのね。自分を」

。

その瞳には、揺るぎなき意思が宿っていた。

カティアは黙って少女を抱きしめた。

その腕の中で、まるで月の光のように儚くも強い巫女の温もりが、確かにそこにあった。