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第31話：デルオルス連邦陥落

デルオルス連邦・国境防衛線――。

怒涛の咆哮が夜空を裂いた。

天を這うような巨影――蘇りし災厄、屍竜《ガルザイル》。

その全身からあふれ出る瘴気が、土地を腐らせ、空気を焦がす。

「戦神装甲部隊、展開完了！全砲、照準をあの屍竜の核に合わせろ！」

司令官の号令と共に、機械と魔導の融合兵装たちが唸りをあげた。

連邦が誇る《戦神装甲部隊》――その砲列が一斉に火を噴く。

咆哮、衝撃、閃光。

何十という魔導砲弾が、ガルザイルの胸部を貫かんと襲いかかる。

だが。

「……まだ生きている？」

副官が呟いた瞬間、竜の体が黒煙を巻き起こしながら揺れ動いた。

「核が……移動しているだと……！？馬鹿なそんなことが……！」

「だがダメージはある！撃ち続ければ必ず核も砕ける。撃ちまくれ！！」

その叫びより早く、ガルザイルが翼を広げた。

バサァァアア――ン！

腐敗した空気が津波のように押し寄せ、前線は一気に崩壊した。

「逃げていくぞ！方向は――グラディア帝国領！」

空に向かって飛び去るガルザイル。その翼はもはや骨の残骸と化していたが、それでもなお、瘴気の浮力で飛行を可能にしていた。

「追うぞ！必ず墜とすんだ！あのままでは、グラディアが襲われる！」

ハルヴァインがそう命じると兵は追跡を始めた。

グラディア帝国との国境付近、荒廃した大地を抜けた先。

星明りすら霞む瘴気の霧の中を、連邦の追撃部隊が進軍していた。

戦神装甲を中心に編成された、精鋭千名超。

その先頭には、王自ら騎馬を駆る姿があった。

「……妙だな。屍竜の飛行痕はこの先に続いているのに、反応がない」

ハルヴァインは馬を止め、周囲を見渡す。

気配が重い。音がない。まるで――

「まさか伏兵か？陣形を乱すな、警戒を最大に！」

だが、警告は一瞬遅かった。

林の奥から咆哮が響いた。

割って現れたのは、黒衣に身を包んだ者たち

「黒の軍団……！」

「包囲されている！前後左右、すべての林から敵！」

副官が叫ぶ中、ハルヴァインは剣を抜いた。

「全員、臆するな！これは試練だ。ここを超えねば、国の未来はない！」

戦神装甲の砲撃が火を噴き、爆音が大地を揺らす。

だが、黒の軍団は炎をも恐れず、兵たちの間へと突撃してくる。

「王よ、後方へ！前線は我々が――！」

「……退かぬ。私もまた兵の一人だ。王である前に、戦士としてここに立つ」

ハルヴァインは冷静に剣を振るい敵を薙ぎ払う。

だが、軍団の数は膨大で、次第に味方の戦線が押され始める。

そのとき――

「……後ろ、空が――！」

誰かの叫びと共に、夜空から巨大な影が降りてきた。

それは、腐りかけた翼を広げたまま、雷鳴のような咆哮と共に舞い戻ってきた屍竜・ガルザイルだった。

「くそ……あれも陽動だったか」

ハルヴァインの額から汗が流れる。

「伝令を出せ。グラディアに連絡を。……もはやこれは、国家単位の戦争だ」

彼は剣を構え直し、怒号と共に前進する。

崖上の断崖。

黒い霧に沈む戦場を見下ろしながら、カインは静かに風を感じていた。

下方では、デルオルス連邦の戦神装甲部隊が黒の軍団と激突し、火柱と悲鳴が交錯している。その上空には、復活した屍竜ガルザイルが旋回しながら、瘴気を撒き散らしていた。

隣に立つアリアが、やや感嘆混じりに言う。

「まさか……王が自ら軍を率いてくるとはな。連邦の誇りか、それとも焦りか」

カインは短く息を吐き、ガルザイルの姿を見据えたまま呟く。

「……焦りだろう。ガルザイルという災厄に対して、平静を保てる者など少ない」

その口調は冷静で、むしろどこか哀れみすら含んでいた。

「本来、王とは国を守る者。だが今の彼は……国を離れてまで討ち取ろうとした」

カインは目を細める。屍竜の咆哮が、遠雷のように響いた。

「感情が先に動けば、戦は破れる。討つべき対象を前にして冷静さを欠いた。それが、王であれ誰であれ……同じことだ」

カインは腰の剣に手を添える。

「怒りに任せて剣を振るうだけなら、獣でもできる。

　俺たちは、意志を持って戦うべきだ。次の世界のために」

遠くで、戦神装甲が倒れ砲塔が沈む。

カインは静かに背を向ける。

「……まずはデルオルス連邦。落とさせてもらうぞ」

そして彼は、山道を下りていった。

爆ぜる火花、倒れる巨兵。

連邦軍最後の戦神装甲が崩れ落ちると同時に、戦場は静寂に包まれた。

重々しい足音が、破壊の跡を踏みしめながら響く。

その中央を、ただ一人の男が歩いてくる。

カイン――

かつて王国に忠誠を誓い、今や黒の軍団を率いる反逆の象徴。

その姿を見て、残存兵たちは本能的に後退した。

だが一人だけ、背を向けずに立ちはだかる者がいた。

ハルヴァイン。デルオルス連邦の王。

血に塗れた軍装をまとい、破損した槍を杖代わりに構え直す。

彼の双眸は、なおも炎を失っていなかった。

「……貴様が、カインか？」

「その通りだ。王の名を掲げる者が雑兵に討たれては様にならんだろう。その首、この俺が直々に貰い受けよう」

カインはゆっくりと剣を抜く。

ガルザイルの牙から鍛えられた、黒き神罰の刃《レグナ＝ファング》。

ハルヴァインが槍を構え直した。

「我が軍を……この国を踏みにじっておいて、生かして帰ると思うなよ」

「御託はいい。誇りを持ったまま死ね」

カインは一歩踏み出し、冷ややかに言い放つ。

言葉が終わると同時に、二つの影が火花の中で交差した。

槍と剣がぶつかり合う激突音が、戦場に残された兵たちの鼓膜を震わせる。

ハルヴァインの一撃は、神速の突き。

長年の戦場で培った武勇が、それに裏付けられていた。

だがカインの動きは、それを上回った。

一瞬の剣閃が、槍の刃を断ち、さらにその隙を斬り裂く。

「――ぐっ……！」

ハルヴァインの胸に、深く斬り込んだ黒き閃光。

彼は膝をつき、血を吐きながら、それでもなおカインを睨んでいた。

「……カイン……なぜ……お前ほどの男が……なぜ王に牙を剥いた……何が……そこまでさせた……？」

その問いに、カインはしばらく黙したまま立ち尽くしていた。

やがてゆっくりと顔を上げ見下ろす。

「……それを問う前に、お前たちは考え直すべきだった。

　誰の命を、誰の尊厳を、誰の未来を……奪ってきたのかを」

一歩、また一歩と近づくカインの声には、怒りも悲しみもなかった。

ただ、静かな覚悟と、揺るがぬ意志だけがあった。

「俺は反逆者じゃない。

　勝手にこの世界が――俺たちを敵と呼んだだけだ」

ハルヴァインの手が力なく床に落ちた。

そのまま、何も言わず、二度と動くことはなかった。

――デルオルス連邦、陥落。